Il lander InSight della NASA ha utilizzato il suo braccio robotico per aiutare la sonda termica nota come "talpa" a scavare su Marte. La missione fornisce il primo sguardo all'interno profondo del Pianeta Rosso per rivelare dettagli sulla formazione di Marte e, in definitiva, tutti i pianeti rocciosi, compresa la Terra.

Simile a un battipalo lungo 16 pollici (40 centimetri), la talpa automartellante ha avuto difficoltà a penetrare nel suolo marziano dal febbraio 2019. Ora è per lo più sepolto, grazie ai recenti sforzi per spingere verso il basso la talpa con la paletta all'estremità del braccio robotico. Ma resta da vedere se sarà in grado di scavare abbastanza in profondità - almeno 10 piedi (3 metri) - per ottenere una lettura accurata della temperatura del pianeta. Immagini scattate da InSight durante un sabato, 20 giugno la sessione di martellamento mostra frammenti di terreno che si spingono all'interno della paletta, possibile prova che la talpa aveva iniziato a rimbalzare sul posto, battendo il fondo della paletta.

Mentre la campagna per salvare la talpa continua, il braccio sarà utilizzato per svolgere altri lavori scientifici e ingegneristici. Ecco cosa puoi aspettarti nei mesi a venire dalla missione, che è guidato dal Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California.

Cosa c'è dopo per la talpa?

La talpa fa parte di uno strumento chiamato Heat Flow and Physical Properties Package, o HP3, che il Centro aerospaziale tedesco (DLR) ha fornito alla NASA. Mentre la paletta all'estremità del braccio di InSight ha impedito alla talpa di uscire di nuovo dalla sua fossa, impedisce anche alla telecamera del braccio di vedere la talpa e la fossa che si è formata intorno ad essa. Nelle prossime settimane, la squadra sposterà il braccio per valutare meglio come il terreno e la talpa interagiscono.

La talpa ha bisogno di attrito dal terreno per scavare. Ironia della sorte, il terreno sciolto fornisce quell'attrito mentre collassa attorno alla talpa. Ma il terreno sotto InSight ha dimostrato di essere duricrust simile al cemento, con granuli di sporco che si attaccano tra loro. Di conseguenza, il rinculo dell'azione di automartellamento della talpa lo fa rimbalzare sul posto. Quindi la prossima mossa della squadra potrebbe essere quella di fornire quell'attrito raschiando o tagliando il terreno vicino per spostarlo nella fossa in cui si trova.

Ulteriori pensieri sui recenti progressi della talpa possono essere trovati su un blog scritto dal principale investigatore di HP3, Tilman Spohn della DLR.

Qual è il futuro del braccio di InSight?

InSight è atterrato su Marte il 26 novembre, 2018. Il suo braccio robotico ha successivamente impostato HP3, un sismometro e il Wind and Thermal Shield del sismometro sulla superficie del pianeta. Anche se il braccio è stato fondamentale per aiutare la talpa, scienziati e ingegneri sono ansiosi di utilizzare la fotocamera del braccio per eseguire una panoramica sui pannelli solari di InSight, qualcosa che non fanno dal 17 luglio, 2019.

È la stagione polverosa su Marte, e i pannelli sono probabilmente rivestiti con un sottile strato di particelle bruno-rossastre. La stima della quantità di polvere sui pannelli solari consentirà agli ingegneri di comprendere meglio l'alimentazione quotidiana di InSight.

Gli scienziati vogliono anche riprendere a usare il braccio per individuare le meteore che sfrecciano nel cielo notturno, come hanno fatto in precedenza nella missione. Ciò potrebbe aiutarli a prevedere la frequenza con cui le meteore colpiscono questa parte del pianeta. Potrebbero anche fare un controllo incrociato per vedere se i dati del sismometro di InSight rivelano un impatto di meteoriti su Marte poco dopo.

Qual è il futuro del sismometro?

Il sismometro di InSight, chiamato Esperimento Sismico per la Struttura Interna (SEIS), rilevato il suo primo terremoto quasi tre mesi dopo aver iniziato le sue misurazioni nel gennaio 2019. Entro l'autunno del 2019, rilevava un potenziale terremoto o due al giorno. Sebbene SEIS abbia rilevato complessivamente più di 480 segnali sismici, il tasso è sceso a meno di uno a settimana.

Questa variazione di velocità è legata alle variazioni stagionali della turbolenza atmosferica, che crea rumore che copre i piccoli segnali di terremoto. Nonostante il vento protettivo e lo scudo termico, Il SEIS è abbastanza sensibile che lo scuotimento del vento che colpisce lo scudo può rendere più difficile l'isolamento dei terremoti.