Questa colorata diffusione di puntini luminosi è in effetti una registrazione di fenomeni estremamente potenti che si verificano in una galassia nota come Messier 83, o M83. Situato a circa 15 milioni di anni luce di distanza, M83 è una galassia a spirale barrata, non dissimile nella forma dalla nostra Via Lattea, e attualmente in fase di formazione stellare, con una manciata di nuove stelle che nascono ogni anno.

Mentre il modello stellato dei bracci a spirale è appena visibile in questa vista a raggi X ottenuta dall'osservatorio spaziale XMM-Newton dell'ESA, questa immagine caleidoscopica racconta una storia diversa sui resti stellari in questa galassia.

La maggior parte dei punti in questa vista rappresentano i punti finali del ciclo di vita delle stelle, compresi i resti di esplosioni di supernova e sistemi binari con resti stellari compatti come stelle di neutroni o buchi neri che si nutrono di materia proveniente da una stella compagna. In particolare, il grande punto in basso a sinistra della regione centrale della galassia è ciò che gli astronomi chiamano una sorgente di raggi X ultra-luminosa, o ULX, un sistema binario in cui il residuo compatto sta accumulando massa dal suo compagno a una velocità molto più elevata rispetto a un normale binario a raggi X.

I fenomeni altamente energetici che si possono osservare con i telescopi a raggi X subiscono spesso cambiamenti regolari, su scale temporali di giorni o addirittura ore, trasformando il cielo a raggi X in uno spettacolare spettacolo di luci. Una versione animata di questa immagine, sulla base dei dati XMM-Newton raccolti in sei occasioni – gennaio 2003, gennaio e agosto 2014, febbraio e agosto 2015, e gennaio 2016 – è disponibile qui.

Le sorgenti situate nell'area rossastra al centro dell'immagine corrispondono a oggetti situati nelle porzioni interne di M83. La maggior parte delle sorgenti sparse nell'immagine si trova alla periferia della galassia, ma alcune di queste sono stelle in primo piano nella nostra galassia, e altri corrispondono a galassie più distanti sullo sfondo.

Questa immagine RGB combina nove osservazioni XMM-Newton eseguite tra il 2003 e il 2016 a energie di 0,2–2 keV (mostrate in rosso), 2-4,5 keV (mostrato in verde), e 4,5-12 keV (mostrato in blu).

Uno studio su 189 sorgenti di raggi X in M83, sulla base dei dati di XMM-Newton, è stato presentato in una relazione di L. Ducci e collaboratori nel 2013.