Lo stoccaggio è importante tanto a bordo della Stazione Spaziale Internazionale quanto lo è sulla Terra. Anche se la stazione spaziale ha le dimensioni di un campo da calcio, lo spazio abitativo all'interno è molto più piccolo di quello. Proprio come non conserveresti gli attrezzi da giardino in una casa quando potresti riporli in un capannone all'aperto, gli astronauti ora hanno una "unità abitativa" in cui possono riporre gli strumenti da utilizzare all'esterno della stazione spaziale.

Il 5 dicembre 2019, un'unità di archiviazione protettiva per strumenti robotici chiamata Robotic Tool Stowage (RiTS) è stata tra gli oggetti lanciati sulla stazione come parte della 19a missione di servizi di rifornimento commerciale di SpaceX per la NASA. Come parte di una passeggiata spaziale il 21 luglio, Gli astronauti della NASA Robert Behnken e Chris Cassidy hanno installato il "robot hotel" dove sono conservati gli strumenti sul Mobile Base System (MBS) della stazione, dove rimarrà un appuntamento fisso. L'MBS è una piattaforma mobile che fornisce alimentazione ai robot esterni. Questa posizione speciale consente a RiTS di attraversare la stazione insieme a un robot che utilizzerà gli strumenti che immagazzina.

"RiTS fornisce protezione termica e fisica per gli strumenti stoccati all'esterno della stazione, non solo liberando spazio a bordo, ma anche consentendo al robot Dextre dell'Agenzia spaziale canadese di accedervi più rapidamente, " ha affermato Mark Neuman, responsabile hardware di RiTS.

Il primo passo nel processo di installazione del RiTS ha coinvolto la preparazione dell'unità all'interno della stazione spaziale. Gli astronauti hanno disimballato gli occupanti di RiTS dal magazzino - due unità di uno strumento chiamato Robotic External Leak Locator (RELL) - e li hanno fissati all'interno dell'alloggiamento in alluminio di RiTS.

"RELL è un ottimo esempio di come i robot con gli strumenti giusti possono semplificare la vita degli astronauti, " ha detto Neuman. "Dextre può usare RELL per rilevare perdite di ammoniaca, eliminando la necessità per gli astronauti di svolgere lo stesso compito durante una passeggiata spaziale".

La capacità di individuare e riparare efficacemente le perdite di ammoniaca è importante poiché l'ammoniaca viene utilizzata per azionare il sistema di raffreddamento della stazione.

L'installazione di RiTS rende il processo di localizzazione delle perdite molto più snello. Prima di RiTS, gli strumenti RELL sono stati stoccati all'interno della stazione, e l'implementazione di RELL dipendeva dalla disponibilità della camera di equilibrio e comportava l'attesa di altre 12 ore per consentire all'analizzatore di gas di RELL di liberarsi dai gas interni. Con RiTS, l'unica variabile è la disponibilità di Dextre, accelerare la ricerca di perdite.

Dopo che è stato preparato sulla stazione, RiTS, caricato con le due unità RELL, è stato inviato all'esterno con gli astronauti che lo hanno collegato all'MBS. Questo è stato il primo compito durante una passeggiata spaziale per aggiornare i sistemi della Stazione Spaziale Internazionale. L'installazione richiedeva agli astronauti di collegare meccanicamente RiTS a una presa disponibile sul posto di lavoro, quindi accoppiare due cavi elettrici a prese di corrente inutilizzate sull'MBS. La connessione di alimentazione è stata fondamentale per abilitare i riscaldatori all'interno di RiTS che impediscono agli strumenti RELL di raffreddarsi troppo.

Sebbene RiTS verrà utilizzato sulla stazione, collaborazioni uomo-robot come questa hanno il potenziale per essere applicate ad altri sforzi che coinvolgono habitat umani nello spazio, compreso Portale.