Spesso pensiamo agli asteroidi e alle comete come a tipi distinti di piccoli corpi, ma gli astronomi hanno scoperto un numero crescente di "crossover". Questi oggetti inizialmente sembrano essere asteroidi, e successivamente sviluppare attività, come code, tipiche delle comete.

Ora, L'Asteroide Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) dell'Università delle Hawaii ha scoperto il primo asteroide troiano noto di Giove ad aver spuntato una coda simile a una cometa. ATLAS è un progetto finanziato dalla NASA che utilizza telescopi ad ampio campo per scansionare rapidamente il cielo alla ricerca di asteroidi che potrebbero rappresentare una minaccia di impatto sulla Terra. Ma cercando la maggior parte del cielo ogni due notti, ATLAS trova spesso altri tipi di oggetti, oggetti che non sono pericolosi, ma sono molto interessanti.

All'inizio di giugno 2019, ATLAS ha riportato quello che sembrava essere un debole asteroide vicino all'orbita di Giove. Il Minor Planet Center ha designato la nuova scoperta come 2019 LD2. L'ispezione delle immagini di ATLAS scattate il 10 giugno dai collaboratori Alan Fitzsimmons e David Young alla Queen's University di Belfast ha rivelato la sua probabile natura cometaria. Le osservazioni di follow-up dell'astronomo UH J.D. Armstrong e del suo studente Sidney Moss l'11 e il 13 giugno utilizzando la rete globale di telescopi dell'Osservatorio Las Cumbres hanno confermato la natura cometaria di questo corpo.

Dopo, nel luglio 2019, le nuove immagini di ATLAS hanno ripreso di nuovo LD2 del 2019, che ora sembra davvero una cometa, con una debole coda di polvere o gas. L'asteroide è passato dietro il Sole e non era osservabile dalla Terra tra la fine del 2019 e l'inizio del 2020, ma alla sua ricomparsa nel cielo notturno nell'aprile del 2020, le osservazioni di routine di ATLAS hanno confermato che sembra ancora una cometa. Queste osservazioni hanno mostrato che LD2 2019 è stato probabilmente ininterrottamente attivo per quasi un anno.

Mentre ATLAS ha scoperto più di 40 comete, ciò che rende straordinario questo oggetto è la sua orbita. Le prime indicazioni che si trattasse di un asteroide vicino all'orbita di Giove sono state ora confermate attraverso misurazioni precise da molti osservatori diversi. Infatti, 2019 LD2 è un tipo speciale di asteroide chiamato Giove Trojan, e nessun oggetto di questo tipo è mai stato visto espellere polvere e gas come una cometa.

Gli asteroidi troiani seguono la stessa orbita di un pianeta, ma rimani di circa 60 gradi avanti o 60 gradi indietro lungo l'orbita. La Terra ha almeno un asteroide troiano, e Nettuno ne ha dozzine. Giove ne ha centinaia di migliaia. Gli asteroidi troiani di Giove orbitano attorno al Sole in due enormi sciami, uno sciame in orbita davanti al pianeta (dove è stato trovato LD2 del 2019) e uno sciame in orbita dietro di esso. Gli asteroidi troiani sono stati catturati in queste orbite dalla forte gravità di Giove. Ciò che rende il 2019 LD2 così interessante è che pensiamo che la maggior parte dei troiani di Giove siano stati catturati miliardi di anni fa. Qualsiasi ghiaccio superficiale che potrebbe vaporizzare per espellere gas e polvere avrebbe dovuto farlo molto tempo fa, lasciando gli oggetti in orbita silenziosamente come asteroidi, non comportandosi come le comete.

"Crediamo da decenni che gli asteroidi troiani dovrebbero avere grandi quantità di ghiaccio sotto le loro superfici, ma non ho mai avuto prove fino ad ora. ATLAS ha dimostrato che le previsioni sulla loro natura ghiacciata potrebbero essere corrette", ha detto Fitzsimmons.

Cosa potrebbe aver fatto sì che LD2 del 2019 mostrasse improvvisamente un comportamento cometario? Forse Giove l'ha catturato solo di recente da un'orbita più lontana dove il ghiaccio superficiale potrebbe ancora sopravvivere. Forse ha recentemente subito una frana o l'impatto di un altro asteroide, esponendo il ghiaccio che era sepolto sotto strati di roccia protettiva. Nuove osservazioni da scoprire vengono acquisite e valutate. Quello che è certo è che l'Universo è pieno di sorprese e le indagini per proteggere la Terra da pericolosi asteroidi spesso fanno scoperte inaspettate di oggetti innocui ma affascinanti che possono rivelare di più sulla storia del nostro Sistema Solare.

"Anche se il sistema ATLAS è progettato per cercare asteroidi pericolosi, ATLAS vede altri rari fenomeni nel nostro sistema solare e oltre mentre scansiona il cielo, " ha detto il ricercatore principale del progetto ATLAS Larry Denneau. "È un vero vantaggio per ATLAS fare questo tipo di scoperte".