Una nuova teoria pubblicata oggi nel Lettere per riviste astrofisiche dagli scienziati dell'Università di Harvard suggerisce che il sole potrebbe aver avuto una volta un compagno binario di massa simile. Se confermato, la presenza di una prima compagna stellare aumenta la probabilità che la nube di Oort si sia formata come osservato e che il Pianeta Nove sia stato catturato piuttosto che formato all'interno del sistema solare.

Dott. Avi Loeb, Frank B. Baird Jr. Professore di Scienze ad Harvard, e Amir Siraj, uno studente universitario di Harvard, hanno postulato che l'esistenza di una compagna binaria stellare perduta da tempo nell'ammasso di nascita del sole - l'insieme di stelle che si sono formate insieme al sole dalla stessa densa nube di gas molecolare - potrebbe spiegare la formazione della nube di Oort mentre la osserviamo oggi.

La teoria popolare associa la formazione della nube di Oort ai detriti lasciati dalla formazione del sistema solare e dei suoi vicini, dove gli oggetti sono stati sparsi dai pianeti a grandi distanze e alcuni sono stati scambiati tra le stelle. Ma un modello binario potrebbe essere il pezzo mancante del puzzle, e secondo Siraj, non dovrebbe essere una sorpresa per gli scienziati. "I modelli precedenti hanno avuto difficoltà a produrre il rapporto previsto tra gli oggetti del disco sparsi e gli oggetti della nuvola di Oort esterni. Il modello di acquisizione binaria offre miglioramenti e perfezionamenti significativi, il che è apparentemente ovvio in retrospettiva:la maggior parte delle stelle simili al sole nasce con compagne binarie".

Se la nube di Oort è stata davvero catturata con l'aiuto di una delle prime compagne stellari, le implicazioni per la nostra comprensione della formazione del sistema solare sarebbero significative. "I sistemi binari sono molto più efficienti nel catturare gli oggetti rispetto alle singole stelle, " disse Loeb. "Se la nuvola di Oort si è formata come osservato, implicherebbe che il sole avesse in effetti un compagno di massa simile che si è perso prima che il sole lasciasse il suo ammasso di nascita."

Più che ridefinire la formazione del nostro sistema solare, le prove di una nuvola di Oort catturata potrebbero rispondere a domande sulle origini della vita sulla Terra. "Gli oggetti nella nuvola di Oort esterna potrebbero aver giocato un ruolo importante nella storia della Terra, come forse portare acqua sulla Terra e causare l'estinzione dei dinosauri, " ha detto Siraj. "Comprendere le loro origini è importante."

Il modello ha anche implicazioni per l'ipotetico Pianeta Nove, che Loeb e Siraj credono non sia solo là fuori. "Il puzzle non riguarda solo le nuvole di Oort, ma anche oggetti transnettuniani estremi, come il potenziale Pianeta Nove, " disse Loeb. "Non è chiaro da dove provengano, e il nostro nuovo modello prevede che dovrebbero esserci più oggetti con un orientamento orbitale simile al Pianeta Nove".

Sia la nuvola di Oort che la posizione proposta del Pianeta Nove sono così distanti dal sole che l'osservazione diretta e la valutazione sono difficili per i ricercatori di oggi. Ma l'Osservatorio Vera C. Rubin, che vede la prima luce all'inizio del 2021, confermerà o negherà l'esistenza del Pianeta Nove e le sue origini. Siraj è ottimista, "Se il VRO verifica l'esistenza del Pianeta Nove, e un'origine catturata, e trova anche una popolazione di pianeti nani catturati in modo simile, allora il modello binario sarà favorito rispetto alla solitaria storia stellare che è stata a lungo ipotizzata".

Se il sole avesse avuto un compagno antico che contribuì alla formazione del sistema solare esterno, la sua attuale assenza pone la domanda:dove è andato? "Le stelle di passaggio nell'ammasso di nascita avrebbero allontanato la compagna dal sole attraverso la loro influenza gravitazionale, " disse Loeb. "Prima della perdita del binario, però, il sistema solare avrebbe già catturato il suo involucro esterno di oggetti, vale a dire la nuvola di Oort e la popolazione del Pianeta Nove." Siraj ha aggiunto, "Il compagno perduto da tempo del sole potrebbe ora essere ovunque nella Via Lattea."