Gli scienziati sono pronti a scoprire i segreti di un raro meteorite e forse le origini degli oceani e della vita sulla Terra, grazie ai finanziamenti del Science and Technology Facilities Council (STFC).

Ricerche effettuate sul meteorite, che è caduto nel Regno Unito all'inizio di quest'anno, suggerisce che la roccia spaziale risalga all'inizio del Sistema Solare, 4,5 miliardi di anni fa.

Il meteorite è stato ora ufficialmente classificato, grazie in parte agli studi finanziati dall'STFC sul campione.

Il meteorite di Winchcombe, giustamente chiamato dopo la città del Gloucestershire dove è sbarcato, è un tipo estremamente raro chiamato condrite carboniosa. È un meteorite pietroso, ricco di acqua e sostanza organica, che ha mantenuto la sua chimica dalla formazione del sistema solare. Le analisi iniziali che mostrano che Winchcombe è un membro del gruppo CM ("simile a Mighei") di condriti carboniose sono state ora formalmente approvate dalla Meteoritical Society.

STFC ha fornito una sovvenzione d'urgenza per aiutare a finanziare il lavoro degli scienziati planetari in tutto il Regno Unito. Il finanziamento ha consentito al Museo di Storia Naturale di investire in strutture di cura all'avanguardia per preservare il meteorite, e ha anche supportato analisi mineralogiche e organiche sensibili al tempo in laboratori specializzati presso diverse importanti istituzioni del Regno Unito.

Dottoressa Ashley King, un Future Leaders Fellow nel Regno Unito per la ricerca e l'innovazione (UKRI) presso il Dipartimento di Scienze della Terra presso il Museo di Storia Naturale, ha dichiarato:"Siamo grati per il finanziamento che STFC ha fornito. Winchcombe è la prima caduta di meteoriti ad essere recuperata nel Regno Unito da 30 anni e la prima condrite carboniosa ad essere recuperata nel nostro paese. I finanziamenti di STFC ci stanno aiutando con questa opportunità unica per scoprire le origini dell'acqua e della vita sulla Terra. Attraverso il finanziamento, siamo stati in grado di investire in attrezzature all'avanguardia che hanno contribuito alla nostra analisi e ricerca sul meteorite di Winchcombe."

Il meteorite è stato tracciato utilizzando immagini e filmati della UK Fireball Alliance (UKFAll), una collaborazione tra le reti di telecamere meteoriche del Regno Unito che include il Regno Unito Fireball Network, che è finanziato da STFC. I frammenti sono stati quindi rapidamente individuati e recuperati. Dalla scoperta, Scienziati britannici hanno studiato Winchcombe per comprenderne la mineralogia e la chimica per conoscere come si è formato il Sistema Solare.

Dr. Luke Daly dell'Università di Glasgow e co-responsabile del Regno Unito Fireball Network, ha dichiarato:"Essere in grado di indagare su Winchcombe è un sogno che diventa realtà. Molti di noi hanno trascorso la loro intera carriera studiando questo tipo di meteorite raro. Siamo anche coinvolti nelle missioni Hayabusa2 di JAXA e OSIRIS-REx della NASA, che mirano a restituire alla Terra campioni incontaminati di asteroidi carboniosi. Perché un meteorite di condrite carboniosa cada nel Regno Unito, e per essere recuperato così rapidamente e avere un'orbita nota, è un evento davvero speciale e una fantastica opportunità per la comunità scientifica planetaria del Regno Unito."

I finanziamenti di STFC hanno permesso agli scienziati di iniziare rapidamente la ricerca di segni di acqua e sostanze organiche a Winchcombe prima che potesse essere contaminata dall'ambiente terrestre.

La dottoressa Queenie Chan di Royal Holloway, L'Università di Londra ha aggiunto:"Le analisi preliminari del team confermano che Winchcombe contiene una vasta gamma di materiale organico! Studiando il meteorite solo poche settimane dopo la caduta, prima di qualsiasi contaminazione terrestre significativa, significa che stiamo davvero sbirciando indietro nel tempo gli ingredienti presenti alla nascita del sistema solare, e imparando come si sono uniti per creare pianeti come la Terra".

Un pezzo del meteorite Winchcombe che è stato recuperato durante una ricerca organizzata dalla comunità scientifica planetaria del Regno Unito è ora in mostra al Museo di Storia Naturale di Londra.