Un team dell'Università di Manchester ha scoperto una svolta analitica che potrebbe migliorare significativamente le nostre possibilità di trovare vita extraterrestre nella nostra galassia.

In una nuova ricerca pubblicata oggi in Avvisi mensili della Royal Astronomical Society , i ricercatori dimostrano una rianalisi dei dati esistenti che rappresenta una nuova pietra miliare nella ricerca di intelligenza extraterrestre (SETI).

Il team di ricerca collaborativa ha notevolmente ampliato la ricerca di vita extraterrestre da 1, 400 stelle a 280, 000, aumentando il numero di stelle analizzate di un fattore superiore a 200.

Il risultato suggerisce che meno dello 0,04% dei sistemi stellari ha il potenziale di ospitare civiltà avanzate con una tecnologia radio equivalente o leggermente più avanzata degli umani del 21° secolo. Oltre a migliorare i limiti per le stelle vicine, il team per la prima volta ha effettivamente posto dei limiti alle stelle più distanti con l'avvertenza che qualsiasi potenziale forma di vita che abitasse i limiti esterni della galassia avrebbe bisogno di trasmettitori ancora più potenti per essere rilevabile.

Le analisi, dicono i ricercatori, possono solo localizzare civiltà intelligenti e tecnicamente avanzate che usano le onde radio come forma di comunicazione - non potrebbero, Per esempio, rilevare la vita "semplice" o le civiltà non tecniche.

Il team è composto dallo studente di Master Bart Wlodarczyk-Sroka e dal suo consulente Professor Michael Garrett presso l'Università di Manchester nel Regno Unito, e il dottor Andrew Siemion, direttore della Breakthrough Listen Initiative, hanno posto i migliori limiti di sempre alla prevalenza dei radiotrasmettitori artificiali, tecno-firme soprannominate, nella Via Lattea.

Sfogliando il catalogo prodotto dalla navicella spaziale Gaia dell'Agenzia spaziale europea (ESA), che misurava le distanze di oltre un miliardo di stelle, i ricercatori hanno ricalcolato i limiti alla prevalenza dei trasmettitori attorno a stelle aggiuntive all'interno del campo visivo del radiotelescopio. Selezionando stelle a distanze molto maggiori (fino a circa 33, 000 anni luce) rispetto al campione originale di stelle vicine, sono stati in grado di espandere il numero di stelle studiate da 1, da 327 a 288, 315.

Il caposquadra Mike Garrett era sempre stato preoccupato dal fatto che le ricerche SETI di solito non prendessero in considerazione i molti altri oggetti cosmici che cadono nel raggio del cielo a cui un telescopio è sensibile, oltre all'obiettivo principale. Secondo Garret, Gaia ha cambiato tutto:"Conoscendo i luoghi e le distanze da queste fonti aggiuntive, " lui dice, "migliora notevolmente la nostra capacità di limitare la prevalenza dell'intelligenza extraterrestre nella nostra galassia e oltre. Ci aspettiamo che anche le future indagini SETI facciano buon uso di questo approccio".

"I nostri risultati aiutano a porre limiti significativi alla prevalenza di trasmettitori paragonabili a quelli che noi stessi possiamo costruire utilizzando la tecnologia del ventunesimo secolo, " ha osservato Wlodarczyk-Sroka.

"Ora sappiamo che meno di una stella su 1600 più vicina di circa 330 anni luce ospita trasmettitori solo poche volte più potenti del radar più potente che abbiamo qui sulla Terra. I mondi abitati con trasmettitori molto più potenti di quelli che possiamo attualmente produrre devono essere più rari ancora."

L'enorme numero di stelle studiate ha permesso a Wlodarczyk-Sroka di porre alcuni dei limiti più rigorosi fino ad oggi alla prevalenza di potenti trasmettitori radio in questa regione della nostra galassia. Inoltre, per la prima volta, il team è stato in grado di farlo in funzione del tipo stellare:il campione esteso include non solo un'ampia gamma di stelle della sequenza principale, ma anche numerose stelle giganti e nane bianche.