La Terra ha un asteroide in meno di cui preoccuparsi grazie alla ricerca di un team internazionale di scienziati presso l'Osservatorio di Arecibo a Porto Rico.

L'asteroide 2020 NK1 è stato avvistato all'inizio di luglio dal team di indagine Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) presso l'Università delle Hawaii. Poco si sapeva dell'asteroide, rendendo difficile prevedere esattamente dove l'asteroide viaggerà in futuro. È stato stimato essere 1, 600 piedi di diametro, circa la lunghezza di cinque campi da calcio. Prima delle osservazioni di Arecibo, Il 2020 NK1 è stato calcolato per essere una delle più grandi minacce tra tutti gli asteroidi conosciuti nell'elenco della NASA di potenziali impatti, con circa una possibilità su 70, 000 di impatti sulla Terra tra il 2086 e il 2101.

Il Planetary Radar Group di Arecibo ha reso prioritario osservare il 2020 NK1 quando è entrato nel raggio d'azione, entro 5 milioni di miglia, dai potenti strumenti della struttura. In questo caso, il periodo di tempo è stato breve, 30-31 luglio, quasi nello stesso periodo in cui si prevedeva che la tempesta tropicale Isaias si abbattesse sull'isola.

L'osservatorio si è chiuso per prepararsi alla tempesta, e non appena è passato, il team è entrato in azione per rilevare e studiare l'asteroide. Anche se parti dell'isola hanno perso potenza e sono stati valutati i danni, il team di Arecibo è stato in grado di determinare la forma dell'asteroide, orbita e moto.

"Fortunatamente, la tempesta è passata rapidamente senza danni al telescopio o al sistema radar, e le squadre di manutenzione ed elettronica sono state in grado di attivare il telescopio dal blocco dell'uragano in tempo per le osservazioni, "dice Sean Marshall, uno scienziato dell'osservatorio che ha guidato la squadra durante le osservazioni radar.

Il team di scienziati e operatori del telescopio è stato in grado di osservare l'asteroide per due ore e mezza, raccogliendo misurazioni precise della velocità e della distanza dell'asteroide dalla Terra, nonché immagini ad alta risoluzione dell'asteroide. "Queste misurazioni migliorano notevolmente la nostra conoscenza dell'orbita di NK1 del 2020 e consentono di prevedere la sua futura ubicazione per i decenni a venire, "dice Patrick Taylor, uno scienziato del Texas presso il Lunar and Planetary Institute, parte dell'Associazione Universitaria per la Ricerca Spaziale, che hanno partecipato all'osservazione a distanza.

Le osservazioni hanno mostrato che l'asteroide non dovrebbe avvicinarsi abbastanza alla Terra da rappresentare un pericolo in futuro, con il suo massimo avvicinamento nel 2043, quando passerà a circa 2,25 milioni di miglia dalla Terra, o più di 9 volte più lontano della Luna, la squadra ha concluso

Le immagini radar ottenute rivelano una forma allungata e un diametro lungo il suo asse più lungo di circa 0,6 miglia.

"Questo evento è stato un ottimo esempio dell'importante ruolo che il sistema radar di Arecibo svolge nella scienza planetaria e nella difesa planetaria. Dimostra che abbiamo tempi di risposta molto rapidi e un raggio di alta precisione, movimento, e capacità di misurazione delle dimensioni, nonostante le tempeste, la pandemia di COVID-19 e i terremoti con cui Porto Rico ha affrontato quest'anno, "dice Anne Virkki, il capo del gruppo Planetary Radar dell'Osservatorio di Arecibo.

2020 NK1 è uno dei tanti oggetti potenzialmente pericolosi (PHO) tracciati dalla NASA. Gli asteroidi sono considerati PHO se sono più grandi di 500 piedi di diametro e si trovano entro 5 milioni di miglia dall'orbita terrestre. Nessun PHO conosciuto rappresenta un pericolo immediato per la Terra, ma osservazioni come quelle condotte all'Osservatorio di Arecibo servono a determinarne le traiettorie e il rischio futuri.

Arecibo gestisce un programma supportato da una sovvenzione della NASA per osservare e caratterizzare oggetti vicini alla Terra che rappresentano un potenziale pericolo per la Terra o che potrebbero essere candidati per future missioni spaziali.

L'osservatorio ospita il sistema radar planetario più potente e sensibile al mondo, il che significa che è anche uno strumento unico disponibile per analizzare i NEO, come asteroidi e comete. Le conoscenze acquisite dalle osservazioni radar aiutano l'Ufficio di coordinamento della difesa planetaria della NASA a determinare quali oggetti comportano rischi significativi, e quando e cosa fare per mitigarli. I funzionari della NASA possono anche utilizzare le informazioni per determinare quali oggetti sono i più praticabili per le missioni scientifiche:atterrare su un asteroide non è ugualmente facile per tutti loro.