Hubble è stato recentemente riqualificato su NGC 6302, nota come Nebulosa Farfalla, per osservarlo attraverso uno spettro di luce più completo, aiutando i ricercatori a comprendere meglio la meccanica all'opera nelle sue ali technicolor di gas. La stella al suo centro è responsabile dell'aspetto della nebulosa. Nella sua agonia, ha rilasciato periodicamente strati di gas negli ultimi duemila anni. Istituto di scienze del telescopio spaziale/NASA, ESA, e J. Kastner (RIT)

Il telescopio spaziale Hubble ha appena festeggiato il suo 30° anno di rivelazione di scene mozzafiato e fotografie strabilianti dallo spazio. E la NASA ha appena rilasciato altre immagini da Hubble di due giovani nebulose planetarie, che sono gusci di gas in espansione creati da stelle morenti che perdono i loro strati esterni. Le immagini forniscono una nuova visione del caos che le stelle possono subire alla fine della loro vita.

Le immagini a più lunghezze d'onda, che sono stati catturati dalla Wide Field Camera 3 di Hubble, gli astronomi hanno ipotizzato che la Nebulosa Farfalla (NGC 6302) e una che assomiglia a un colorato insetto gioiello (NGC 7027) siano sistemi di stelle binarie. E le immagini hanno permesso agli astronomi di vedere come entrambi i sistemi si stanno separando in uno spazio veloce, almeno nello spazio-tempo.

Joel Kastner del Rochester Institute of Technology, Rochester, New York, ha condotto lo studio, in cui i ricercatori hanno tracciato le storie delle onde d'urto delle nebulose. I risultati li hanno portati a sospettare che due stelle stiano - o stessero - circondando l'un l'altra al centro di ciascuna nebulosa, che spiega l'aspetto cinched al centro. I recenti cambiamenti nell'output potrebbero persino essere la prova di una stella che si fonde con la sua stella compagna.

"Quando ho guardato nell'archivio Hubble e mi sono reso conto che nessuno aveva osservato queste nebulose con la Wide Field Camera 3 di Hubble su tutta la sua gamma di lunghezze d'onda, ero a terra, " Kastner ha detto in un comunicato stampa. "Queste nuove osservazioni Hubble multi-lunghezza d'onda forniscono la visione più completa fino ad oggi di entrambe queste spettacolari nebulose. Mentre scaricavo le immagini risultanti, Mi sentivo come un bambino in un negozio di caramelle".

Gli astronomi teorizzano che una nebulosa a due stelle può formarsi quando una stella che perde massa è una delle due in un sistema binario, secondo la Nasa. Mentre interagiscono, formano un disco di gas, che diventa la fonte del materiale in uscita. In questo caso sarebbero le ali della farfalla o la forma dell'insetto gioiello.

NGC 7027, alias la nebulosa 'Jewel Bug', è stato identificato per la prima volta da Hubble nel 1998. Queste nuove osservazioni nel vicino ultravioletto aiuteranno a rivelare quanta polvere oscura la stella e quanto sia calda la stella. Istituto di scienze del telescopio spaziale/NASA, ESA, e J. Kastner (RIT)

Quando la stella più piccola si fonde con l'altra, "getti di materiale" possono fuoriuscire e oscillare, che è ciò che i ricercatori pensano stia accadendo con la Nebulosa Farfalla. Il modo in cui le emissioni di ferro - gas espulso ad alta velocità da una stella e catturato dal filtro della fotocamera Hubble - si manifestano opposte, direzioni fuori centro, implica che la fonte vacilla nel tempo, "come una trottola che sta per cadere, " spiega Kastner. "Questo è un altro segno rivelatore della presenza di un disco, che dirige il flusso, e anche un compagno binario."

Per quanto riguarda il "gioiello, " aveva "sgonfiato lentamente la sua massa" per secoli in uno schema sferico regolare fino a quando non ha prodotto di recente un nuovo motivo a quadrifoglio. Kastner ha detto che qualcosa "è andato in tilt" al centro. Basandosi sul suo schema di emissione di ferro, i ricercatori pensano che la sua stella gigante rossa abbia ingoiato la sua compagna.

"Le sospette stelle compagne in NGC 6302 e NGC 7027 non sono state rilevate direttamente perché sono vicine a, o forse sono già stato inghiottito da, stelle giganti rosse più grandi, un tipo di stella che è da centinaia a migliaia di volte più luminosa del sole, " ha detto il membro del team Bruce Balick dell'Università di Washington a Seattle nel comunicato stampa. "L'ipotesi della fusione delle stelle sembra la spiegazione migliore e più semplice per le caratteristiche osservate nelle nebulose planetarie più attive e simmetriche. È un potente concetto unificante, finora senza rivali."

Ora è interessante

Hubble ha lasciato la Terra il 24 aprile 1990, e dovrebbe continuare a funzionare fino al 2020 grazie in parte alle sue missioni di manutenzione dello space shuttle, che hanno permesso di potenziare il telescopio cinque volte.