Il lander InSight della NASA continua a lavorare per ottenere la sua "talpa", un battipalo lungo 40 centimetri e una sonda termica, in profondità sotto la superficie di Marte. Una telecamera sul braccio di InSight ha recentemente scattato immagini del "buco della talpa, ora parzialmente riempito, " che mostra solo il cavo scientifico del dispositivo che sporge dal suolo.

I sensori incorporati nel cavo sono progettati per misurare il calore che scorre dal pianeta una volta che la talpa ha scavato almeno 10 piedi (3 metri) di profondità. Il team della missione ha lavorato per aiutare la talpa a scavare almeno a quella profondità in modo che possa prendere la temperatura di Marte.

La talpa è stata progettata in modo che il terreno sciolto scorresse intorno ad essa, fornendo attrito contro il suo scafo esterno in modo che possa scavare più a fondo; senza questo attrito, la talpa rimbalza appena sul posto mentre martella nel terreno. Ma il terreno in cui è atterrato InSight è diverso da quello che hanno incontrato le precedenti missioni:durante il martellamento, il terreno si attacca, formando una piccola fossa attorno al dispositivo invece di crollare attorno ad esso e fornire l'attrito necessario.

Dopo che la talpa è uscita inaspettatamente dalla fossa mentre martellava l'anno scorso, la squadra ha posizionato la piccola paletta all'estremità del braccio robotico del lander per tenerla nel terreno. Ora che la talpa è completamente immersa nel terreno, useranno la paletta per raschiarci sopra altra terra, tamponare questo terreno per aiutare a fornire più attrito. Perché ci vorranno mesi per compattare abbastanza terreno, la talpa non dovrebbe riprendere a martellare fino all'inizio del 2021.

"Sono molto contento che siamo stati in grado di riprenderci dall'evento 'pop-out' inaspettato che abbiamo vissuto e di portare il neo più in profondità di quanto non sia mai stato, " ha detto Troy Hudson, lo scienziato e ingegnere del Jet Propulsion Laboratory della NASA che ha guidato il lavoro per far scavare la talpa. "Ma non abbiamo ancora finito. Vogliamo assicurarci che ci sia abbastanza terreno sopra la talpa per consentirle di scavare da solo senza l'aiuto del braccio."

La talpa è formalmente chiamata Pacchetto Flusso di Calore e Proprietà Fisiche, o HP3, ed è stato costruito e fornito alla NASA dall'Agenzia spaziale tedesca (DLR). JPL nel sud della California guida la missione InSight.

JPL gestisce InSight per la direzione della missione scientifica della NASA. InSight fa parte del Discovery Program della NASA, gestito dal Marshall Space Flight Center dell'agenzia a Huntsville, Alabama. Lockheed Martin Space a Denver ha costruito la navicella spaziale InSight, compresa la sua fase di crociera e il lander, e supporta le operazioni dei veicoli spaziali per la missione.