Le nane rosse sono il tipo di stella più cool. Come tale, potenzialmente consentono l'esistenza di acqua liquida su pianeti che sono abbastanza vicini a loro. Alla ricerca di mondi abitabili oltre i confini del nostro sistema solare, questo è un grande vantaggio:la distanza tra un esopianeta e la sua stella è un fattore cruciale per il suo rilevamento. Più i due sono vicini, maggiore è la possibilità che gli astronomi possano rilevare il pianeta dalla Terra.

"Ma queste stelle sono piuttosto piccole ed emettono poca luce rispetto alla maggior parte delle altre stelle, come il nostro Sole, " Brice-Olivier Demory, spiega l'autore principale dello studio e professore di astrofisica all'Università di Berna. Questi fattori li rendono difficili da osservare in dettaglio. Senza gli strumenti adeguati, tutti i pianeti che potrebbero orbitare intorno a loro potrebbero essere facilmente trascurati, specialmente i pianeti terrestri, come la Terra, che sono relativamente piccoli.

Un telescopio dedicato

Uno strumento, con cui è possibile studiare da vicino le nane rosse e i loro pianeti, è il telescopio SAINT-EX con sede in Messico, cooperato dal NCCR PlanetS. SAINT-EX è un acronimo che sta per Search And caratterizzation of Transiting EXoplanets. Il progetto è stato intitolato ad Antoine de Saint-Exupéry (Saint-Ex), il famoso scrittore, poeta e aviatore.

L'Osservatorio SAINT-EX è una struttura completamente robotica che ospita un telescopio di 1 metro. È dotato di strumentazione specificatamente adatta per consentire il rilevamento ad alta precisione di piccoli pianeti in orbita attorno a stelle fredde. Ora, questa specializzazione ripaga:all'inizio di quest'anno, il telescopio è stato in grado di rilevare due esopianeti in orbita attorno alla stella TOI-1266, situato a circa 120 anni luce dalla Terra. La ricerca, pubblicato di recente sulla rivista Astronomia e Astrofisica , fornisce una prima impressione delle loro caratteristiche.

Una coppia particolare

Rispetto ai pianeti del nostro sistema solare, TOI-1266 b e c sono molto più vicini alla loro stella:impiegano rispettivamente solo 11 e 19 giorni per orbitare attorno ad essa. Però, poiché la loro stella ospite è molto più fredda del Sole, le loro temperature non sono molto estreme:il pianeta esterno ha circa la temperatura di Venere (sebbene sia 7 volte più vicino alla sua stella che Venere al Sole). I due pianeti sono di densità simile, possibilmente corrispondente ad una composizione di circa metà di materiale roccioso e metallico e metà di acqua. Questo li rende rocciosi circa la metà della Terra o di Venere, ma anche molto più rocciosi di Urano o Nettuno.

In misura, i pianeti differiscono chiaramente l'uno dall'altro. Il pianeta interno, TOI-1266 b, misura fino a poco meno di due volte e mezzo il diametro della Terra. Questo lo rende un cosiddetto "sub-Nettuno". Il pianeta esterno, TOI-1266 c, è poco più di una volta e mezzo la dimensione del nostro pianeta. Così, appartiene alla categoria delle "super-Terre".

Questo pone i due pianeti ai margini della cosiddetta valle del raggio, come spiega Brice-Olivier Demory:"I pianeti tra circa il raggio di TOI-1266 b e c sono piuttosto rari, probabilmente a causa dell'effetto di una forte irradiazione dalla stella, che possono erodere le loro atmosfere." Yilen Gómez Maqueo Chew, Il coordinatore del progetto SAINT-EX e ricercatore presso l'Università Nazionale Autonoma del Messico aggiunge:"Essere in grado di studiare due diversi tipi di pianeti nello stesso sistema è una grande opportunità per capire meglio come nascono questi pianeti di dimensioni diverse".

Buon tempismo e aiuto dall'ambasciata

Avendo questa opportunità, soprattutto quest'anno, è tutt'altro che scontato. Gli scienziati sono stati abbastanza fortunati da poter completare le loro osservazioni poco prima del blocco legato al COVID-19 in Messico. Poco dopo le osservazioni, l'osservatorio ha dovuto essere chiuso a causa delle conseguenze della pandemia. Questo non è cambiato fino ad oggi. Gli scienziati sperano di riprendere le operazioni di SAINT-EX nei prossimi mesi e di mirare alla prossima nana rossa e ai suoi potenziali pianeti. "Anche, l'Ambasciata messicana a Berna è stata di grande aiuto nel facilitare le discussioni con il governo messicano e nel fornire supporto continuo al progetto, "dice Demory.