Gli scienziati hanno scoperto la prima prova che le fragili stelle che vivono in vivaci barriere coralline utilizzano migliaia di sensori di luce per farsi strada attraverso i loro complessi ambienti.

La squadra internazionale, guidato da ricercatori del Museo di Storia Naturale dell'Università di Oxford, ha studiato la stella fragile Ofiocoma wendtii , un parente di stelle marine e ricci di mare, che vive nelle luminose e colorate barriere coralline del Mar dei Caraibi. I loro risultati sono pubblicati nel Atti della Royal Society B oggi.

Questa particolare stella fragile ha catturato per la prima volta l'attenzione scientifica più di 30 anni fa grazie a sorprendenti comportamenti sensibili alla luce come i drammatici cambiamenti di colore tra il giorno e la notte, una fortissima avversione per la luce, e la rapida ricerca di un riparo quando esposti - tutti raggiunti senza occhi.

Un numero enorme di protuberanze microscopiche di cristallo è stato scoperto sulla parte superiore delle braccia dell'animale, e per decenni è stato suggerito che queste protuberanze potrebbero agire come "microlenti" in un sistema visivo. Queste microlenti potrebbero essere responsabili di O. wendtii le incredibili capacità, ma nessun vero sensore era mai stato trovato.

Lauren Sumner-Rooney, ricercatore presso il Museo di Storia Naturale dell'Università di Oxford e biologo sensoriale, era incuriosito dai misteri irrisolti di O. wendtii . Lavorando con lo Smithsonian Tropical Research Institute di Panama, il Museum für Naturkunde di Berlino, e la Queen's University di Belfast, Sumner-Rooney e colleghi sono stati in grado di testare la "vista" della fragile stella utilizzando nuovi strumenti molecolari. Utilizzando anticorpi fluorescenti appositamente progettati, hanno identificato le cellule fotosensibili in O. wendtii per la prima volta.

Contrariamente alla teoria prevalente, Sumner-Rooney e coautori hanno scoperto che c'erano migliaia di cellule sensibili alla luce tra le braccia delle stelle fragili, e che in effetti erano incorporati nella pelle di tutto il corpo.

"Siamo rimasti molto sorpresi di trovare questi fotorecettori in un numero così elevato e in tutti gli animali, " dice Sumner-Rooney. "Coprono davvero ogni centimetro, sopra e sotto, e sono molto punteggiati in superficie tra quelle che in precedenza pensavamo fossero lenti, non sotto di loro. Certamente non riceverebbero alcuna luce focalizzata."

Anche senza alcun aiuto ottico dalle lenti, esperimenti comportamentali dimostrano per la prima volta che le fragili stelle sono in grado di rilevare le ombre a distanza.

"Questo è stato davvero emozionante", aggiunge Sumner-Rooney. "Abbiamo le prime prove che questi animali potrebbero usare la loro enorme rete di rilevamento della luce per "vedere" macchie di ombra lontane che potrebbero offrire riparo dai predatori".

Se gli animali formano un'immagine, è probabile che sia molto grossolano, ma sulle affollate scogliere tropicali, le fragili stelle disturbate non devono mai guardare troppo lontano per precipitarsi verso la copertura più vicina.

Sebbene il team sia il primo a trovare i sensori di luce responsabili, rimane un mistero come le fragili stelle possano usare tutte le informazioni che raccolgono per vedere con la loro pelle.

"È incredibile che abbiamo avuto questa ipotesi basata sull'obiettivo per diversi decenni, eppure sembra che l'effettivo meccanismo dietro Ofiocoma wendtii l'incredibile comportamento è ancora più strano di quanto pensassimo, " dice Sumner-Rooney.