Un lampo di fortuna ha aiutato gli astronomi a risolvere un mistero cosmico:cosa causa lampi radio potenti ma fugaci che sfrecciano e zigzagano attraverso l'universo?

Gli scienziati sono a conoscenza di questi impulsi energetici, chiamati lampi radio veloci, da circa 13 anni e li hanno visti provenire dall'esterno della nostra galassia, il che rende più difficile risalire a ciò che li sta causando. A renderlo ancora più difficile è che accadono così velocemente, in un paio di millisecondi.

Poi questo aprile, una rara ma notevolmente più debole esplosione proveniente dall'interno della nostra galassia, la Via Lattea, è stata avvistata da due telescopi dissimili:uno, un set di antenne fatte a mano da uno studente di dottorato della California, che includeva vere tortiere, l'altro un osservatorio canadese da 20 milioni di dollari.

Hanno rintracciato quel lampo radio veloce su uno strano tipo di stella chiamata magnetar che ha 32 anni, 000 anni luce dalla Terra, secondo quattro studi sul giornale di mercoledì Natura .

Non è stato solo il primo lampo radio veloce rintracciato a una fonte, ma il primo che emana dalla nostra galassia. Gli astronomi dicono che potrebbero esserci altre fonti per queste esplosioni, ma ora sono sicuri di un colpevole:le magnetar.

Le magnetar sono stelle di neutroni incredibilmente dense, con 1,5 volte la massa del nostro sole schiacciato in uno spazio delle dimensioni di Manhattan. Hanno enormi campi magnetici che ronzano e crepitano di energia, e a volte da loro esplodono bagliori di raggi X e onde radio, secondo l'astrofisico della McGill University Ziggy Pleunis, un coautore dello studio canadese.

Il campo magnetico attorno a queste magnetar "è così forte che tutti gli atomi vicini vengono fatti a pezzi e si possono vedere aspetti bizzarri della fisica fondamentale, " ha detto l'astronomo Casey Law del California Institute of Technology, che non faceva parte della ricerca.

Ci sono forse una dozzina di queste magnetar nella nostra galassia, apparentemente perché sono così giovani e fanno parte del processo di nascita delle stelle, e la Via Lattea non è così ricca di nascite stellari come le altre galassie, ha detto Shami Chatterjee della Cornell University, che non faceva parte di nessuno dei due team di scoperta.

Questa esplosione in meno di un secondo conteneva circa la stessa quantità di energia che il nostro sole produce in un mese, e tuttavia è molto più debole dei lampi radio rilevati provenienti dall'esterno della nostra galassia, ha detto il radioastronomo del Caltech Christopher Bochenek. Ha aiutato a individuare l'esplosione con antenne fatte a mano.

Queste raffiche radio non sono pericolose per noi, nemmeno quelli più potenti al di fuori della nostra galassia, dicevano gli astronomi.

Quelli che provengono dall'esterno della nostra galassia e viaggiano per milioni o miliardi di anni luce sono "da decine di migliaia a milioni di volte più potenti di qualsiasi cosa abbiamo rilevato nella nostra galassia, " ha detto il co-autore Daniele Michilli, un astrofisico alla McGill e parte del team canadese.

Gli scienziati pensano che siano così frequenti che possono verificarsi più di 1, 000 volte al giorno fuori dalla nostra galassia. Ma trovarli non è facile.

"Dovevi guardare nel posto giusto al millisecondo giusto, " Chatterjee di Cornell ha detto. "A meno che tu non sia stato molto, molto fortunato, non vedrai uno di questi."

Anche se questo è un evento frequente al di fuori della Via Lattea, gli astronomi non hanno idea di quanto spesso avvengano queste esplosioni all'interno della nostra galassia.

"Ancora non sappiamo quanto siamo stati fortunati, " Ha detto Bochenek. "Questa potrebbe essere una cosa da una volta ogni cinque anni o potrebbero esserci alcuni eventi che accadono ogni anno".

Le antenne di Bochenek costano circa $ 15, 000. Ciascuno è "della dimensione di un grande secchio. È un pezzo di tubo di metallo da 6 pollici con due teglie letterali attorno ad esso, " disse il dottorando. Sono strumenti rozzi progettati per guardare un pezzo gigante del cielo - circa un quarto di esso - e vedere solo il più luminoso dei lampi radio.

Bochenek pensava di avere una possibilità su 10 di individuare un lampo radio veloce in pochi anni. Ma dopo un anno, ha colpito lo sporco paga.

L'osservatorio canadese nella Columbia Britannica è più mirato e raffinato ma mira a una porzione di cielo molto più piccola, ed è stato in grado di individuare la sorgente alla magnetar nella costellazione della Vulpecula.

Poiché le esplosioni sono influenzate da tutto il materiale che attraversano nello spazio, gli astronomi potrebbero essere in grado di usarli per comprendere e mappare meglio il materiale invisibile a noi tra le galassie e "pesare" l'universo, disse Jason Hessels, astronomo capo dell'Istituto olandese di radioastronomia, che non faceva parte della ricerca.

Gli astronomi hanno avuto ben 50 teorie diverse su ciò che causa questi lampi radio veloci, compresi gli alieni, e sottolineano che le magnetar potrebbero non essere l'unica risposta, soprattutto perché sembrano esserci due tipi di raffiche radio veloci. Alcuni, come quello avvistato ad aprile, capita una volta sola, mentre altri si ripetono spesso.

Michilli ha detto che il suo team ha rintracciato un'esplosione che si verifica ogni 16 giorni in una galassia vicina e si sta avvicinando all'individuazione della fonte.

Alcuni di questi giovani magnetar hanno solo pochi decenni, "ed è ciò che dà loro energia sufficiente per produrre raffiche radio veloci e ripetute, "Ha detto Chatterjee di Cornell.

Tracciare anche uno sfogo è una gradita sorpresa e una scoperta importante, Egli ha detto.

"Nessuno credeva davvero che saremmo stati così fortunati, " disse Chatterjee. "Per trovarne uno nella nostra galassia, mette solo la ciliegina sulla torta."

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