Uno studio dei ricercatori del MIT ha scoperto un nuovo modo per dire quanto bene le persone stanno imparando l'inglese:tenere traccia dei loro occhi.

Giusto. Utilizzando i dati generati da telecamere puntate sugli occhi dei lettori, il team di ricerca ha scoperto che i modelli di movimento degli occhi, in particolare per quanto tempo gli occhi delle persone si posano su determinate parole, sono fortemente correlati con le prestazioni nei test standardizzati di inglese come seconda lingua.

"In larga misura [il movimento degli occhi] cattura la competenza linguistica, come possiamo misurarlo rispetto a benchmark di test standardizzati, "dice Evgeni Berzak, un postdoc presso il Dipartimento di Brain and Cognitive Sciences (BCS) del MIT e coautore di un nuovo articolo che delinea la ricerca. Aggiunge:"Il segnale del movimento degli occhi durante la lettura è molto ricco e molto informativo".

Infatti, i ricercatori suggeriscono anche che il nuovo metodo ha un potenziale utilizzo come strumento di test. "Ha reali potenziali applicazioni, "dice Roger Levy, un professore associato in BCS e un altro dei coautori dello studio.

La carta, "Valutare la competenza linguistica dai movimenti oculari nella lettura, " è in corso di pubblicazione negli Atti della 16a Conferenza Annuale del Capitolo Nordamericano dell'Associazione per la Linguistica Computazionale:Tecnologie del Linguaggio Umano. Gli autori sono Berzak, un postdoc nel Gruppo di Psicolinguistica Computazionale in BCS; Boris Katz, un ricercatore principale e capo del gruppo InfoLab presso il Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory (CSAIL) del MIT; e Levy, che dirige anche il Laboratorio di Psicolinguistica Computazionale in BCS.

L'illusione della continuità

Lo studio approfondisce un fenomeno sulla lettura che potremmo non notare mai, non importa quanto leggiamo:i nostri occhi non si muovono continuamente lungo una stringa di testo, ma invece fissa parole particolari per un massimo di 200-250 millisecondi. Facciamo anche salti da una parola all'altra che possono durare circa 1/20 di secondo.

"Sebbene tu abbia un'esperienza soggettiva di un continuo, passaggio regolare del testo, non è assolutamente quello che stanno facendo i tuoi occhi, " dice Levy. "I tuoi occhi saltano in giro, per lo più in avanti, a volte indietro. La tua mente unisce un'esperienza fluida. ... È una testimonianza della capacità della mente di creare illusioni."

Ma se stai imparando una nuova lingua, i tuoi occhi possono soffermarsi su parole particolari per periodi di tempo più lunghi, mentre cerchi di comprendere il testo. Il particolare schema di movimento degli occhi, per questa ragione, può rivelare molto sulla comprensione, almeno se analizzato in un contesto chiaramente definito.

Per condurre lo studio, i ricercatori hanno utilizzato un set di dati di registrazioni di movimenti oculari dal lavoro condotto da Berzak. Il set di dati ha 145 studenti di inglese come seconda lingua, diviso quasi equamente tra quattro lingue native:cinese, Giapponese, portoghese, e spagnolo, oltre a 37 madrelingua inglesi.

Ai lettori sono state date 156 frasi da leggere, metà delle quali faceva parte di un "test fisso" in cui tutti nello studio leggevano le stesse frasi. Il filmato ha permesso al team di ricerca di concentrarsi intensamente su una serie di tempi di durata, il periodo di tempo in cui i lettori si sono fissati su determinate parole.

Il team di ricerca ha chiamato l'insieme di metriche utilizzate "EyeScore". Dopo aver valutato come si correla con il Michigan English Test (MET) e il Test of English as a Foreign Language (TOEFL), hanno concluso nel documento che il metodo EyeScore ha prodotto "risultati competitivi" con i test standardizzati, "rafforzando ulteriormente le prove della capacità del nostro approccio di acquisire la competenza linguistica".

Di conseguenza, scrivono gli autori, il nuovo metodo è "la prima prova di concetto per un sistema che utilizza il tracciamento oculare per misurare l'abilità linguistica".

Frase per frase

Come vedono i ricercatori, l'attuale studio è solo un passo in un più lungo viaggio di esplorazione sulle interazioni tra linguaggio e cognizione.

Come dice Katz, "La domanda più grande è, in che modo il linguaggio influisce sul tuo cervello?" Dato che abbiamo iniziato a elaborare testi scritti solo nelle ultime migliaia di anni, lui nota, la nostra capacità di lettura è un esempio della "straordinaria plasticità" del cervello. In poco tempo, Aggiunge, "Potremmo effettivamente essere in grado di iniziare a rispondere a queste domande".

prelievo, da parte sua, pensa che potrebbe essere possibile rendere più specifici questi esami della vista sulla lettura. Piuttosto che valutare la comprensione del lettore su un corpus di 156 frasi, come ha fatto lo studio attuale, gli esperti potrebbero essere in grado di esprimere giudizi più definitivi su stringhe di testo ancora più piccole.

"Una cosa che speriamo di fare in futuro che non abbiamo ancora fatto, Per esempio, è chiedere, su base frase per frase, fino a che punto possiamo dire quanto bene hai capito una frase dai movimenti oculari che hai fatto quando l'hai letta, " Dice Levy. "Questa è una domanda aperta a cui nessuno ha risposto. Speriamo di poterlo fare in futuro".