La Terra è appena diventata 7 km/s più veloce e circa 2000 anni luce più vicina al buco nero supermassiccio al centro della Via Lattea. Ma non preoccuparti, questo non significa che il nostro pianeta stia precipitando verso il buco nero. Invece i cambiamenti sono risultati di un modello migliore della Via Lattea basato su nuovi dati di osservazione, compreso un catalogo di oggetti osservati nel corso di oltre 15 anni dal progetto di radioastronomia giapponese VERA.

VERA (VLBI Esplorazione della Radio Astrometria, tra l'altro "VLBI" sta per Very Long Baseline Interferometry) ha iniziato nel 2000 per mappare la velocità tridimensionale e le strutture spaziali nella Via Lattea. VERA utilizza una tecnica nota come interferometria per combinare i dati dei radiotelescopi sparsi nell'arcipelago giapponese al fine di ottenere la stessa risoluzione che avrebbe un telescopio di 2300 km di diametro. Precisione di misurazione ottenuta con questa risoluzione, 10 microsecondi d'arco, è abbastanza acuto in teoria da risolvere un centesimo degli Stati Uniti posto sulla superficie della Luna.

Poiché la Terra si trova all'interno della Via Lattea, non possiamo fare un passo indietro e vedere come appare la Galassia dall'esterno. Astrometria, misurazione accurata delle posizioni e dei movimenti degli oggetti, è uno strumento vitale per comprendere la struttura complessiva della Galassia e il nostro posto in essa. Quest'anno, è stato pubblicato il primo catalogo di astrometria VERA contenente i dati per 99 oggetti.

Sulla base del catalogo di astrometria VERA e delle recenti osservazioni di altri gruppi, gli astronomi hanno costruito una mappa di posizione e velocità. Da questa mappa hanno calcolato il centro della Galassia, il punto intorno a cui tutto ruota. La mappa suggerisce che il centro della Galassia, e il buco nero supermassiccio che vi risiede, si trova a 25800 anni luce dalla Terra. Questo è più vicino del valore ufficiale di 27700 anni luce adottato dall'Unione Astronomica Internazionale nel 1985. La componente di velocità della mappa indica che la Terra sta viaggiando a 227 km/s mentre orbita attorno al Centro Galattico. Questo è più veloce del valore ufficiale di 220 km/s.

Ora VERA spera di osservare più oggetti, in particolare quelli vicini al buco nero supermassiccio centrale, per meglio caratterizzare la struttura e il moto della Galassia. Come parte di questi sforzi, VERA parteciperà all'EAVN (East Asian VLBI Network) composto da radiotelescopi situati in Giappone, Corea del Sud, e Cina. Aumentando il numero di telescopi e la massima distanza tra i telescopi, EAVN può raggiungere una precisione ancora maggiore.

"Il primo catalogo di astrometria VERA" di collaborazione VERA et al. apparso in Pubblicazioni della Società Astronomica del Giappone nell'agosto 2020.