Un tempio romano scoperto in un cortile di una fattoria dell'Hampshire dagli archeologi dell'Università di Reading potrebbe essere il primo edificio del suo genere in Gran Bretagna a risalire al regno dell'imperatore Nerone.

I resti del tempio sono stati trovati all'interno del parco dell'Old Manor House nella città romana di Silchester, insieme a rare tessere stampate con il nome dell'imperatore, che regnò 54-68 dC.

Il tempio si è unito ad altri due per formare un gruppo di tre quando è stato indagato a Silchester nell'autunno 2017, ed è il primo ad essere identificato nella città da più di 100 anni. I tre templi si trovano in un santuario murato, numerata Insula XXX da archeologi vittoriani. Sarebbe stata una straordinaria porta d'ingresso alla città per i viaggiatori provenienti da Londra.

Quattro frammenti di piastrelle con il nome di Nerone sono stati trovati in una fossa rituale all'interno del sito del tempio - la più grande concentrazione mai trovata nella città - insieme ad altri tre nel sito del forno che ha prodotto le piastrelle nella vicina Little London. Questi forniscono ulteriori prove che i templi avrebbero potuto far parte di un progetto di costruzione sponsorizzato da Nerone a Silchester.

Professor Mike Fulford presso l'Università di Reading, che guida la squadra archeologica di Silchester, ha dichiarato:"Questi risultati sono un pezzo cruciale del puzzle mentre cerchiamo di risolvere il mistero dei legami di Nerone con Silchester. Questo è qualcosa che ha sconcertato gli archeologi per più di un secolo.

"Nel Regno Unito sono state trovate solo una manciata di piastrelle stampate con Nero, quindi scoprire così tanti è stato molto eccitante. Si aggiunge alla prova che Nerone vedeva Silchester come un progetto domestico in cui poteva costruire edifici stravaganti come quelli visti a Roma, per ispirare timore reverenziale tra i suoi sudditi nel Regno Unito."

I tre templi sono le prime costruzioni in muratura conosciute a Silchester, la città di Calleva in epoca romana. Sarebbero quindi stati gli edifici più importanti della città, essere eretto decenni prima degli altri, come il grande complesso della basilica del foro nel centro del paese, sono stati ricostruiti in muratura. Erano allineati da nord a sud all'estremità orientale della città romana.

I resti dei primi due templi sul sito dell'Insula XXX furono trovati per la prima volta durante lo scavo di tombe nel cimitero di Santa Maria nel 1890, con evidenza del terzo edificio rinvenuto nel 1902. Tuttavia, la sua identità come un altro tempio è stata finora trascurata.

Radar penetrante nel terreno, e uno scavo di follow-up questo autunno, hanno confermato che tre templi un tempo sorgevano sul sito. Avevano una tipica pianta a "doppio quadrato":una cella centrale (santuario) circondata da un passaggio pedonale. Questo disegno ebbe origine nella tarda età del ferro, ed è raro in Gran Bretagna ma più comune in Francia e Germania.

Le fondamenta suggeriscono che i templi avrebbero potuto essere alti fino a 15 metri. Le dimensioni del terzo tempio, 15 m per 17,5 m, sono simili a quelli del tempio più meridionale dell'Insula XXX ma più piccoli di quello centrale, che rimane ancora il più grande conosciuto del suo genere nella Britannia romana.

Sebbene lo scopo religioso dei templi rimanga un mistero, le prove scoperte nell'ultimo sito del tempio suggeriscono che sia stato costruito negli anni '50 o '60 del I secolo d.C., durante il breve regno di Nerone. Le somiglianze nella disposizione all'interno dei tre templi suggeriscono che tutti e tre siano stati concepiti e costruiti in un momento simile, anche se ulteriori scavi da parte del team metteranno alla prova questa teoria.

Il regno di Nerone è associato alla brutalità e alla stravaganza. Era noto per la persecuzione dei cristiani e per i suoi grandiosi piani di costruzione, alcuni dei quali furono costruiti dopo il grande incendio di Roma, prima del suo suicidio. Gli edifici di Nerone erano realizzati in pietra di alta qualità, così come mattoni e piastrelle in ceramica, ma solo le piastrelle trovate a Silchester sono impresse a suo nome.

L'esistenza di uno dei suoi edifici nella Britannia romana, così come le prove che avrebbe potuto visitare, è sempre rimasto inafferrabile. Però, il ritrovamento delle sette tessere, aggiungendo a solo 14 precedentemente trovati nel Regno Unito, solo a Silchester e Little London, convalida la teoria secondo cui Nerone desiderava sponsorizzare un progetto di costruzione a Silchester.

Un'altra tegola di Nerone trovata vicino alle terme pubbliche nell'Insula XXXIIIA a sud-est della città romana suggerisce che le terme furono costruite all'inizio dello sviluppo della città. Gli scavi per testare questo avranno luogo nell'estate del 2018.