A settembre 2019, la mia collega Anna Kapinska ha tenuto una presentazione mostrando oggetti interessanti che aveva trovato mentre sfogliava i nostri nuovi dati radioastronomici. Aveva iniziato a notare forme molto strane che non poteva adattarsi facilmente a nessun tipo di oggetto conosciuto.

Tra loro, etichettato da Anna come "WTF?, " era l'immagine di un cerchio spettrale di emissione radio, appeso nello spazio come un anello di fumo cosmico. Nessuno di noi aveva mai visto niente di simile prima, e non avevamo idea di cosa fosse. Alcuni giorni dopo, il nostro collega Emil Lenc ne ha trovato un secondo, ancora più inquietante di quello di Anna.

Anna ed Emil stavano esaminando le nuove immagini dalle nostre osservazioni pilota per il progetto Evolutionary Map of the Universe (EMU), realizzato con il nuovo rivoluzionario telescopio Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP) di CSIRO.

L'UEM ha in programma di sondare audacemente parti dell'Universo dove nessun telescopio è mai arrivato prima. Può farlo perché ASKAP può rilevare ampie aree del cielo molto rapidamente, sondando a una profondità precedentemente raggiunta solo in piccole aree di cielo, ed essendo particolarmente sensibile allo svenimento, oggetti diffusi come questi.

Avevo previsto un paio di anni fa che questa esplorazione dell'ignoto avrebbe probabilmente fatto scoperte inaspettate, che ho chiamato WTF. Ma nessuno di noi si aspettava di scoprire qualcosa di così inaspettato, così rapidamente. A causa degli enormi volumi di dati, Mi aspettavo che le scoperte sarebbero state fatte usando l'apprendimento automatico. Ma queste scoperte sono state fatte con il buon occhio vecchio stile.

Caccia agli ORC

Il nostro team ha cercato il resto dei dati a occhio, e abbiamo trovato alcuni altri misteriosi blob rotondi. Li abbiamo soprannominati ORC, che sta per "cerchi radiofonici dispari". Ma la grande domanda, Certo, è:"cosa sono?"

All'inizio sospettavamo un artefatto di imaging, forse generato da un errore del software. Ma abbiamo presto confermato che sono reali, utilizzando altri radiotelescopi. Non abbiamo ancora idea di quanto siano grandi o lontani. Potrebbero essere oggetti nella nostra galassia, forse qualche anno luce di diametro, oppure potrebbero essere lontani nell'Universo e forse larghi milioni di anni luce.

Quando osserviamo nelle immagini scattate con i telescopi ottici la posizione degli ORC, non vediamo niente. Gli anelli di emissione radio sono probabilmente causati da nubi di elettroni, ma perché non vediamo nulla nelle lunghezze d'onda visibili della luce? non lo sappiamo, ma trovare un puzzle come questo è il sogno di ogni astronomo.

Sappiamo cosa non sono

Abbiamo escluso diverse possibilità per ciò che potrebbero essere gli ORC.

Potrebbero essere resti di supernova, le nuvole di detriti lasciate quando una stella nella nostra galassia esplode? No. Sono lontane dalla maggior parte delle stelle della Via Lattea e ce ne sono troppe.

Potrebbero essere gli anelli di emissione radio a volte visti nelle galassie sottoposte a intense esplosioni di formazione stellare? Ancora, no. Non vediamo alcuna galassia sottostante che potrebbe ospitare la formazione stellare.

Potrebbero essere i giganteschi lobi di emissione radio che vediamo nelle radiogalassie, causati da getti di elettroni che fuoriescono dai dintorni di un buco nero supermassiccio? Non è probabile, perché gli ORC sono molto distintamente circolari, a differenza delle nuvole aggrovigliate che vediamo nelle radiogalassie.

Potrebbero essere anelli di Einstein, in quali onde radio provenienti da una galassia lontana vengono piegate in circolo dal campo gravitazionale di un ammasso di galassie? Ancora no. Gli ORC sono troppo simmetrici, e non vediamo un cluster al loro centro.

Un vero mistero

Nel nostro articolo sugli ORC, che è disponibile nelle pubblicazioni della Astronomical Society of Australia, esaminiamo tutte le possibilità e concludiamo che questi blob enigmatici non assomigliano a nulla di cui già sappiamo.

Quindi dobbiamo esplorare cose che potrebbero esistere ma non sono ancora state osservate, come una vasta onda d'urto da qualche esplosione in una galassia lontana. Tali esplosioni possono avere qualcosa a che fare con raffiche radio veloci, o le collisioni di stelle di neutroni e buchi neri che generano onde gravitazionali.

O forse sono tutt'altra cosa. Due scienziati russi hanno persino suggerito che gli ORC potrebbero essere le "gole" dei wormhole nello spaziotempo.

Dalla manciata che abbiamo trovato finora, stimiamo che ce ne siano circa 1, 000 ORC nel cielo. Il mio collega Bärbel Koribalski nota che la ricerca è ora in corso, con telescopi in giro per il mondo, per trovare più ORC e ​​comprenderne la causa.

è un lavoro difficile, perché gli ORCHI sono molto deboli e difficili da trovare. Il nostro team sta facendo brainstorming su tutte queste idee e altro ancora, sperando nel momento eureka in cui uno di noi, o forse qualcun altro, ha improvvisamente il lampo di ispirazione che risolve il puzzle.

È un momento emozionante per noi. La maggior parte delle ricerche astronomiche è finalizzata ad affinare la nostra conoscenza dell'Universo, o testare le teorie. Molto raramente incontriamo la sfida di imbatterci in un nuovo tipo di oggetto che nessuno ha mai visto prima, e cercando di capire di cosa si tratta.

È un fenomeno completamente nuovo, o qualcosa che già sappiamo ma visto in modo strano? E se davvero è completamente nuovo, come cambia la nostra comprensione dell'Universo? Guarda questo spazio!

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.