Il vulcano dei Campi Flegrei nel sud Italia potrebbe essere più vicino a un'eruzione di quanto si pensasse in precedenza, secondo una nuova ricerca dell'UCL e dell'Osservatorio Vesuviano di Napoli.

Il vulcano è irrequieto da 67 anni, con periodi biennali di agitazione negli anni '50, anni '70 e '80 causando piccole, terremoti locali e sollevamento del suolo. Disordini simili si sono verificati più di 500 anni fa, quando ci volle un secolo per arrivare a un'eruzione nel 1538.

Gli autori dello studio, pubblicato oggi in Comunicazioni sulla natura , ha utilizzato un nuovo modello di fratturazione vulcanica sviluppato presso l'UCL per indagare se i Campi Flegrei potrebbero essere di nuovo in procinto di eruttare.

Hanno scoperto che i disordini dagli anni '50 hanno avuto un effetto cumulativo, provocando un accumulo di energia nella crosta e rendendo il vulcano più suscettibile all'eruzione. In precedenza, si pensava generalmente che l'energia necessaria per allungare la crosta fosse alla fine persa dopo ogni periodo di agitazione.

"Studiando come il terreno si screpola e si muove ai Campi Flegrei, pensiamo che potrebbe avvicinarsi a una fase critica in cui ulteriori disordini aumenteranno la possibilità di un'eruzione, ed è imperativo che le autorità siano preparate per questo, " ha spiegato il dottor Christopher Kilburn, Direttore dell'UCL Hazard Centre.

"Non sappiamo quando o se questi disordini a lungo termine porteranno a un'eruzione, ma i Campi Flegrei stanno seguendo una tendenza che abbiamo visto quando abbiamo testato il nostro modello su altri vulcani, compreso Rabaul in Papua Nuova Guinea, El Hierro nelle Isole Canarie, e Soufriere Hills a Montserrat nei Caraibi. Ci stiamo avvicinando alla previsione delle eruzioni in vulcani che sono stati silenziosi per generazioni utilizzando modelli fisici dettagliati per capire come si sviluppa la precedente agitazione".

Il movimento del magma tre chilometri sotto il vulcano ha causato gli episodi di agitazione. Un'eruzione diventa più probabile quando il terreno è stato allungato fino al punto di rottura, perché la roccia fusa può fuoriuscire in superficie quando il terreno si divide. È difficile prevedere quando può verificarsi un'eruzione perché, anche se il terreno si rompe, è possibile che il magma si arresti prima di raggiungere la superficie.

I disordini hanno già causato gravi sconvolgimenti sociali nei Campi Flegrei. I tre episodi di sollevamento hanno spinto insieme il porto di Pozzuoli, vicino al centro dei disordini, a più di tre metri dal mare.

"I disordini del 1970 e del 1983 provocarono l'evacuazione di decine di migliaia di persone dalla stessa Pozzuoli, ", ha affermato il coautore dello studio, il dott. Stefano Carlino dell'Osservatorio Vesuviano.

L'intero Campi Flegrei copre più di 100 chilometri quadrati fuori dalla periferia occidentale di Napoli ed è il vulcano storicamente attivo più vicino a Londra. È una grande caldera, il che significa che appare come una gigantesca depressione in superficie piuttosto che una montagna conica. Un'eruzione oggi colpirebbe il 360, 000 persone che vivono in tutta la caldera e la popolazione di Napoli di quasi un milione.

"La maggior parte dei danni nelle crisi precedenti è stata causata dallo scuotimento sismico degli edifici. I nostri risultati mostrano che dobbiamo essere pronti per una maggiore quantità di sismicità locale durante un altro sollevamento e che dobbiamo adattare i nostri preparativi per un'altra emergenza, indipendentemente dal fatto che porti o meno a un'eruzione, " ha spiegato il coautore dello studio il professor Giuseppe De Natale, già Direttore dell'Osservatorio Vesuviano, che appartiene all'Istituto Nazionale di Ricerca (INGV) per lo studio dei terremoti e dei vulcani.