La navicella spaziale InSight della NASA è atterrata il 26 novembre 2018, su Marte per studiare l'interno profondo del pianeta. Poco più di un anno marziano dopo, il lander stazionario ha rilevato più di 480 terremoti e raccolto i dati meteorologici più completi di qualsiasi missione di superficie inviata su Marte. la sonda di InSight, che ha faticato a scavare sottoterra per prendere la temperatura del pianeta, ha fatto progressi, pure.

C'è stato un tempo in cui le superfici di Marte e della Terra erano molto simili. Entrambi erano caldi, bagnato, e avvolto in atmosfere dense. Ma 3 o 4 miliardi di anni fa, questi due mondi hanno preso strade diverse. La missione di InSight (abbreviazione di Interior Exploration using Sismic Investigations, Geodesia e trasporto di calore) è stato quello di aiutare gli scienziati a confrontare la Terra con la sua sorella arrugginita. Studiando di cosa sono fatte le profondità di Marte, come quel materiale è stratificato, e la velocità con cui il calore fuoriesce potrebbe aiutare gli scienziati a capire meglio come i materiali di partenza di un pianeta lo rendono più o meno probabile che supporti la vita.

Anche se c'è più scienza in arrivo da InSight, ecco tre scoperte sul nostro vicino rosso nel cielo.

I deboli brontolii sono la norma

Il sismometro di InSight, fornito dall'agenzia spaziale francese, Centre National d'Études Spatiales (CNES), è abbastanza sensibile da rilevare lievi brontolii da grandi distanze. Ma non è stato fino ad aprile 2019 che i sismologi del Marsquake Service, coordinato dal Politecnico di Zurigo, rilevato il loro primo terremoto. Da allora, Marte ha più che compensato il tempo perduto tremando frequentemente, seppur dolcemente, senza terremoti superiori a magnitudo 3.7.

La mancanza di terremoti di magnitudo 4 pone un po' di mistero, considerando la frequenza con cui il Pianeta Rosso trema a causa di terremoti più piccoli.

"È un po' sorprendente che non abbiamo visto un evento più grande, " ha detto il sismologo Mark Panning del Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California, che guida la missione InSight. "Questo potrebbe dirci qualcosa su Marte, o potrebbe dirci qualcosa sulla fortuna."

In altre parole:potrebbe essere che Marte sia solo più statico del previsto o che InSight sia atterrato in un periodo particolarmente tranquillo.

I sismologi dovranno aspettare pazientemente quei terremoti più grandi per studiare gli strati profondi sotto la crosta. "A volte ottieni grandi lampi di informazioni sorprendenti, ma la maggior parte delle volte tiri fuori ciò che la natura ha da dirti, " ha dichiarato Bruce Banerdt del JPL, investigatore principale di InSight. "È più come cercare di seguire una scia di indizi complicati che avere le risposte presentate in un pacchetto ben incartato".

Il vento può nascondere i terremoti

Una volta che InSight ha iniziato a rilevare i terremoti, sono diventati così regolari che, a un certo punto, accadevano ogni giorno. Quindi, a fine giugno di quest'anno, i rilevamenti sostanzialmente si sono fermati. Da allora sono stati rilevati solo cinque terremoti, tutti da settembre.

Gli scienziati ritengono che il vento di Marte sia responsabile di questi periodi sismicamente vuoti:il pianeta è entrato nella stagione più ventosa dell'anno marziano intorno a giugno. La missione sapeva che i venti avrebbero potuto influenzare il sensibile sismometro di InSight, che è dotato di un vento a cupola e scudo termico. Ma il vento scuote ancora il terreno stesso e crea un rumore letterale che copre i terremoti. Questo potrebbe anche aver contribuito a quello che sembra il lungo silenzio sismico prima del primo terremoto di InSight, da quando la navicella è atterrata mentre si stava calmando una tempesta di polvere regionale.

"Prima di atterrare, abbiamo dovuto indovinare come il vento avrebbe influenzato le vibrazioni della superficie, " ha detto Banerdt. "Dato che stiamo lavorando con eventi che sono molto più piccoli di quelli a cui presteremmo attenzione sulla Terra, scopriamo che dobbiamo prestare molta più attenzione al vento."

Mancano le onde di superficie

Tutti i terremoti hanno due serie di onde corporee, che sono onde che viaggiano all'interno del pianeta:onde primarie (onde P) e onde secondarie (onde S). Si increspano anche lungo la parte superiore della crosta come parte di una terza categoria, chiamate onde di superficie.

Sulla terra, i sismologi usano le onde di superficie per saperne di più sulla struttura interna del pianeta. Prima di arrivare su Marte, I sismologi di InSight si aspettavano che queste onde offrissero scorci profondi fino a 250 miglia (circa 400 chilometri) sotto la superficie, in uno strato sub-crostale chiamato mantello. Ma Marte continua a offrire misteri:nonostante centinaia di terremoti, nessuno ha incluso le onde di superficie.

"Non è del tutto inaudito avere terremoti senza onde di superficie, ma è stata una sorpresa, "Panning ha detto. "Per esempio, non puoi vedere le onde di superficie sulla Luna. Ma questo perché la Luna ha una dispersione molto maggiore di Marte".

La crosta lunare secca è più fratturata della Terra e di Marte, causando il rimbalzo delle onde sismiche in uno schema più diffuso che può durare per più di un'ora. La mancanza di onde di superficie su Marte potrebbe essere collegata a un'estesa frattura nelle prime 6 miglia (10 chilometri) sotto InSight. Potrebbe anche significare che i terremoti rilevati da InSight provengono dalle profondità del pianeta, poiché quelli non produrrebbero forti onde di superficie.

Certo, districare questi misteri è ciò di cui si occupa la scienza, e c'è di più in arrivo con InSight.