La Cina prevede di lanciare il modulo principale per la sua prima stazione spaziale permanente questa settimana nell'ultimo grande passo avanti per il programma di esplorazione spaziale del paese.

Il Tianhe, o il modulo "Heavenly Harmony" sarà lanciato nello spazio a bordo di un razzo Long March 5B dal Centro di lancio di Wenchang sull'isola meridionale di Hainan. Il lancio potrebbe arrivare già giovedì sera se tutto va come previsto.

Sarebbe la prima di 11 missioni per costruire e rifornire la stazione spaziale per un equipaggio di tre persone.

Ecco uno sguardo al lancio pianificato e al passato e al futuro del programma spaziale cinese.

11 MISSIONI PREVISTE PER COMPLETARE LA STAZIONE SPAZIALE ENTRO LA FINE DEL 2022

Altri 10 lanci invieranno altri due moduli; quattro spedizioni di rifornimenti merci e quattro missioni con equipaggi. Almeno 12 astronauti si stanno addestrando per volare e vivere nella stazione, compresi i veterani dei voli precedenti, nuovi arrivati ​​e donne.

Una volta completato entro la fine del 2022, Tianhe dovrebbe pesare circa 66 tonnellate, una frazione delle dimensioni della Stazione Spaziale Internazionale, che ha lanciato il suo primo modulo nel 1998 e peserà circa 450 tonnellate una volta completato. Tianhe avrà una porta di attracco e sarà anche in grado di connettersi con un potente satellite spaziale cinese. Teoricamente, potrebbe essere ampliato con più moduli.

Il modulo principale di Tianhe avrà inizialmente le dimensioni della stazione spaziale americana Skylab degli anni '70 e dell'ex Mir sovietico/russo, che ha operato per più di 14 anni dopo il lancio nel 1986.

STAZIONE SPAZIALE UN OBIETTIVO A LUNGO TERMINE

La Cina ha lanciato due moduli sperimentali negli ultimi dieci anni in preparazione di una stazione permanente. Uno, Tiangong-1, il che significa che "Heavenly Palace-1" è stato abbandonato e bruciato durante una perdita incontrollata dell'orbita. Il suo successore, Tiangong-2, è stato portato fuori dall'orbita con successo nel 2018.

La Cina ha iniziato i preparativi per una stazione spaziale nei primi anni '90 quando il suo programma spaziale ha preso slancio. È stato escluso dalla Stazione Spaziale Internazionale in gran parte a causa delle obiezioni degli Stati Uniti sulla natura segreta del programma cinese e sugli stretti legami militari.

PROGRESSO VELOCE NELLO SPAZIO

Dopo anni di successo nel lancio di razzi e satelliti commerciali, La Cina ha lanciato il suo primo astronauta nello spazio nell'ottobre 2003. È stato solo il terzo paese a farlo in modo indipendente dopo l'ex Unione Sovietica e gli Stati Uniti. Da quella missione Shenzhou 5, La Cina ha mandato in orbita altri astronauti, collocato gli equipaggi sulla stazione originale di Tiangong e condotto una passeggiata nello spazio.

Ha anche una maggiore cooperazione con esperti spaziali di altri paesi, compresa la Francia, Svezia, Russia e Italia. La NASA deve ottenere il permesso da un Congresso riluttante per impegnarsi in tali contatti.

La Cina ha anche portato avanti le missioni senza equipaggio, in particolare nell'esplorazione lunare e ha fatto atterrare un rover sul lato nascosto della Luna poco esplorato. In dicembre, la sua sonda Chang'e 5 ha restituito rocce lunari sulla Terra per la prima volta dalle missioni statunitensi degli anni '70.

MARS ROVER E FUTURE AMBIZIONI

La missione Tianhe arriva poche settimane prima che una sonda cinese atterri su Marte, il che renderebbe la Cina solo il secondo paese a riuscirci con successo dopo gli Stati Uniti. La sonda spaziale Tianwen-1 è in orbita attorno al pianeta rosso da febbraio durante la raccolta di dati. Il suo rover Zhurong cercherà prove di vita.

Un altro programma cinese mira a raccogliere terreno da un asteroide, un punto focale del programma spaziale giapponese.

La Cina ha in programma un'altra missione nel 2024 per riportare campioni lunari e ha affermato di voler sbarcare persone sulla luna e possibilmente costruire lì una base scientifica. Non è stata proposta una tempistica per tali progetti. Secondo quanto riferito, è in fase di sviluppo anche un aereo spaziale altamente segreto.

QUANTO È COMPETITIVO IL PROGRAMMA DELLA CINA?

Il programma della Cina è avanzato in modo costante, modo prudente su un programma attentamente progettato, evitando in gran parte i fallimenti visti negli sforzi degli Stati Uniti e della Russia quando erano bloccati in un'intensa competizione durante i primi inebrianti giorni del volo spaziale. Una recente battuta d'arresto è arrivata quando un razzo Long March 5 è fallito nel 2017 durante lo sviluppo della variante Long March 5B che verrà utilizzata per mettere in orbita il modulo Tianhe, ma gli ingegneri si sono mossi rapidamente per risolvere il problema.

I critici affermano che il programma spaziale cinese ha riprodotto con successo i risultati degli Stati Uniti e della Russia senza aprire nuove strade. La crescente abilità tecnologica del paese potrebbe porre fine a tali discorsi nei prossimi anni. Il paese potrebbe aver bisogno di un maggiore coinvolgimento del settore privato per stimolare l'innovazione, come hanno fatto gli Stati Uniti con SpaceX e Blue Origin, e applicare nuove tecnologie come i razzi riutilizzabili.

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