Sette minuti di straziante discesa verso il Pianeta Rosso sono in un futuro non troppo lontano per la missione Mars 2020 dell'agenzia.

La missione del rover Perseverance Mars 2020 della NASA è a soli 22 giorni dall'atterraggio sulla superficie di Marte. La navicella ha circa 25,6 milioni di miglia (41,2 milioni di chilometri) rimanenti nel suo viaggio di 292,5 milioni di miglia (470,8 milioni di chilometri) e attualmente sta chiudendo quella distanza a 1,6 miglia al secondo (2,5 chilometri al secondo). Una volta in cima all'atmosfera del Pianeta Rosso, ti aspettano sette minuti di discesa ricchi di azione, completi di temperature equivalenti alla superficie del Sole, un gonfiaggio paracadute supersonico, e il primo atterraggio guidato autonomo su Marte.

Solo allora il rover, il più grande, più pesante, più pulito, e il più sofisticato geologo robotico a sei ruote mai lanciato nello spazio:cerca nel cratere Jezero segni di vita antica e raccogli campioni che alla fine verranno restituiti alla Terra.

"La NASA ha esplorato Marte da quando il Mariner 4 ha effettuato un sorvolo nel luglio del 1965, con altri due passaggi ravvicinati, sette orbiter di successo, e otto lander da allora, " ha detto Thomas Zurbuchen, amministratore associato per la direzione della missione scientifica della NASA presso la sede dell'agenzia a Washington. "Perseveranza, che è stato costruito dalla conoscenza collettiva raccolta da tali pionieri, ha l'opportunità non solo di ampliare la nostra conoscenza del Pianeta Rosso, ma per indagare su una delle domande più importanti ed emozionanti dell'umanità sull'origine della vita sia sulla Terra che su altri pianeti".

Jezero Crater è il luogo perfetto per cercare i segni dell'antica vita microbica. Miliardi di anni fa, l'ormai asciutto bacino largo 28 miglia (45 chilometri di larghezza) ospitava un delta fluviale in formazione attiva e un lago pieno d'acqua. La roccia e la regolite (roccia rotta e polvere) che il Sample Caching System di Perseverance raccoglie da Jezero potrebbero aiutare a rispondere a domande fondamentali sull'esistenza della vita oltre la Terra. Due future missioni attualmente in fase di pianificazione da parte della NASA, in collaborazione con ESA (Agenzia Spaziale Europea), lavoreranno insieme per riportare i campioni sulla Terra, dove saranno sottoposti ad analisi approfondite da parte di scienziati di tutto il mondo utilizzando apparecchiature troppo grandi e complesse per essere inviate al Pianeta Rosso.

"I sofisticati strumenti scientifici di Perseverance non solo aiuteranno nella caccia alla vita microbica fossilizzata, ma anche ampliare la nostra conoscenza della geologia marziana e del suo passato, regalo, e futuro, "ha detto Ken Farley, scienziato del progetto per Mars 2020, del Caltech di Pasadena, California. "Il nostro team scientifico è stato impegnato a pianificare il modo migliore per lavorare con quello che prevediamo sarà una pompa antincendio di dati all'avanguardia. Questo è il tipo di "problema" che non vediamo l'ora".

Testare la tecnologia del futuro

Mentre la maggior parte dei sette strumenti scientifici di Perseverance sono orientati verso l'apprendimento di più sulla geologia e l'astrobiologia del pianeta, la missione trasporta anche tecnologie più focalizzate sulla futura esplorazione di Marte. MOXIE (Esperimento sull'utilizzo delle risorse in situ dell'ossigeno di Marte), un dispositivo delle dimensioni di una batteria per auto nel telaio del rover, è progettato per dimostrare che è possibile convertire l'anidride carbonica marziana in ossigeno. Le future applicazioni della tecnologia potrebbero produrre le grandi quantità di ossigeno che sarebbero necessarie come componente del carburante per razzi su cui gli astronauti farebbero affidamento per tornare sulla Terra, e, Certo, l'ossigeno poteva essere usato anche per respirare.

Il sistema di navigazione relativo al terreno aiuta il rover a evitare i pericoli. MEDLI2 (l'Ingresso di Marte, Discesa, e la strumentazione di atterraggio 2) la suite di sensori raccoglie i dati durante il viaggio attraverso l'atmosfera marziana. Insieme, i sistemi aiuteranno gli ingegneri a progettare future missioni umane che possano atterrare in modo più sicuro e con carichi utili più grandi su altri mondi.

Un'altra dimostrazione di tecnologia, l'elicottero Ingenuity Mars, è attaccato alla pancia del rover. Tra 30 e 90 giorni dall'inizio della missione del rover, L'ingegnosità sarà impiegata per tentare il primo test di volo sperimentale su un altro pianeta. Se quel volo iniziale ha successo, L'ingegno volerà fino a altre quattro volte. I dati acquisiti durante questi test aiuteranno la prossima generazione di elicotteri marziani a fornire una dimensione aerea all'esplorazione di Marte.

Prepararsi per il Pianeta Rosso

Come le persone di tutto il mondo, i membri del team di Mars 2020 hanno dovuto apportare modifiche significative al loro approccio al lavoro durante la pandemia di COVID-19. Mentre la maggior parte dei membri del team ha svolto il proprio lavoro tramite il telelavoro, some tasks have required an in-person presence at NASA's Jet Propulsion Laboratory, which built the rover for the agency and is managing the mission. Such was the case last week when the team that will be on-console at JPL during landing went through a three-day-long COVID-adapted full-up simulation of the upcoming Feb. 18 Mars landing.

"Don't let anybody tell you different—landing on Mars is hard to do, " ha detto John McNamee, project manager for the Mars 2020 Perseverance rover mission at JPL. "But the women and men on this team are the best in the world at what they do. When our spacecraft hits the top of the Mars atmosphere at about three-and-a-half miles per second, we'll be ready."

Less than a month of dark, unforgiving interplanetary space remains before the landing. NASA Television and the agency's website will carry live coverage of the event from JPL beginning at 11:15 a.m. PST (2:15 p.m. EST).

Maggiori informazioni sulla missione

Un obiettivo chiave della missione di Perseverance su Marte è l'astrobiologia, compresa la ricerca di segni di antica vita microbica. Il rover caratterizzerà la geologia del pianeta e il clima passato, spianare la strada all'esplorazione umana del Pianeta Rosso, and be the first mission to collect and cache Martian rock and regolith.

Missioni successive, attualmente all'esame della NASA in collaborazione con l'ESA (Agenzia Spaziale Europea), would send spacecraft to Mars to collect these sealed samples from the surface and return them to Earth for in-depth analysis.