La navicella spaziale New Horizons della NASA ha effettuato un breve incendio del motore il 3 ottobre per individuare la posizione e i tempi del sorvolo di Capodanno dell'oggetto della fascia di Kuiper soprannominato Ultima Thule.

La notizia dal veicolo spaziale che aveva eseguito con successo la manovra di 3 minuti e mezzo ha raggiunto le operazioni di missione presso il Laboratorio di fisica applicata Johns Hopkins a Laurel, Maryland, intorno alle 22:20 EDT. La manovra ha leggermente modificato la traiettoria del veicolo spaziale e ha aumentato la sua velocità di 2,1 metri al secondo – solo circa 4,6 miglia all'ora – mantenendolo sulla buona strada per sorvolare Ultima (chiamato ufficialmente 2014 MU69) alle 00:33 EST del 1° gennaio. 2019.

"Grazie a questa manovra, siamo proprio nel mezzo del luccio e in tempo per la più lontana esplorazione di mondi nella storia - più di un miliardo di miglia oltre Plutone, " ha detto il ricercatore principale della missione Alan Stern del Southwest Research Institute. "Sembra quasi fantascienza, ma non lo è. Vai a nuovi orizzonti!"

A 4,1 miliardi di miglia (6,6 miliardi di chilometri) dalla Terra, Ultima Thule sarà l'oggetto più distante mai visitato da un'astronave. La stessa New Horizons si trovava a circa 3,95 miliardi di miglia (6,35 miliardi di chilometri) da casa quando ha effettuato la manovra di correzione della traiettoria (TCM) di mercoledì. la correzione di rotta più lontana mai eseguita.

Questa è stata la prima manovra di puntamento di Ultima che ha utilizzato le immagini scattate dalla stessa New Horizons per determinare la posizione del veicolo spaziale rispetto all'oggetto della fascia di Kuiper. Queste immagini di "navigazione ottica" - raccolte dal Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) di New Horizons - forniscono informazioni dirette sulla posizione di Ultima rispetto a New Horizons, e aiuta il team a determinare dove è diretta la navicella.

Il team di New Horizons ha progettato la MTC determinando le traiettorie attuali del veicolo spaziale e il suo obiettivo, e quindi calcolando la manovra necessaria per mettere la navicella nel "punto di mira" desiderato per il flyby - 2, 200 miglia (3, 500 chilometri) da Ultima al massimo avvicinamento.

"Le recenti immagini di navigazione ci hanno aiutato a confermare che Ultima si trova a circa 300 miglia [500 chilometri] dalla sua posizione prevista, che è eccezionalmente buono, " ha detto Fred Pelletier, Capo del team di navigazione di New Horizons, di KinetX Aerospace, Inc. "Siamo eccitati per il flyby".

Confermare che Ultima si trova nella posizione prevista è un aspetto importante e in qualche modo unico di questo passaggio ravvicinato. "Dato che stiamo volando molto velocemente e vicino alla superficie di Ultima, circa quattro volte più vicino del flyby di Plutone nel luglio 2015, i tempi del flyby devono essere molto precisi, " ha detto Derek Nelson, Cavo di navigazione ottica New Horizons, anche da KinetX. "Le immagini aiutano a determinare la posizione e la tempistica del flyby, ma dobbiamo anche fidarci della stima precedente della posizione e della velocità di Ultima per garantire un sorvolo di successo. Queste prime immagini ci danno la certezza che Ultima è dove ci aspettavamo che fosse, e i tempi del flyby saranno precisi."

La navicella si trova a soli 69 milioni di miglia (112 milioni di chilometri) da Ultima, chiudendo a 32, 256 miglia (51, 911 chilometri) all'ora. Pelletier ha affermato che il team alla fine dovrà guidare la navicella spaziale in una "scatola" di circa 75 per 200 miglia (120 per 320 chilometri) e prevedere il passaggio ravvicinato entro 140 secondi. "C'è sicuramente più lavoro da fare, " ha detto. "Ma stiamo scattando foto del mondo più lontano mai esplorato. Quant'è fico?"