Il rover cinese Zhurong, prende il nome dal mitologico dio del fuoco, è atterrato con successo su Marte il 14 maggio, la prima volta che la Cina ha fatto atterrare con successo un rover sul pianeta rosso.

Il 19 maggio La National Space Administration cinese ha pubblicato le prime immagini scattate dal rover su Marte.

Dopo un'estate di lanci su Marte nel 2020, e con il 2021 che si preannuncia un successo per lander e orbiter, potrebbe sembrare che l'atterraggio su Marte sia di routine.

Eppure, per capire perché un primo atterraggio di successo è un traguardo così grande, dobbiamo guardare indietro alla storia complicata e all'eredità dello sbarco sul vicino più piccolo della Terra.

Sette minuti di terrore

"Mars è difficile" è diventato un meme ora, gettato in giro durante gli sbarchi su Marte. È anche spaventosamente vero. Tre cose rendono difficili gli atterraggi su Marte:la gravità del pianeta, L'atmosfera di Marte e la nostra distanza dal pianeta rosso.

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— Cosmic Penguin (@Cosmic_Penguin) 19 maggio 2021

Marte è meno massiccio della Terra, ma la sua atmosfera è anche pericolosamente sottile. La Luna non ha quasi atmosfera, quindi i lander possono utilizzare i retrorazzi, motori a razzo che forniscono spinta verso l'alto, per rallentare la loro discesa sulla superficie lunare.

L'atmosfera terrestre è più spessa di quella di Marte e ciò consente alle navi di planare dolcemente verso la superficie. L'atmosfera di Marte è troppo sottile per quel tipo di dolce planata simile alla Terra, ma quando un'imbarcazione precipita verso la superficie marziana può raggiungere velocità superiori a 12, 000 miglia orarie.

Cercare di usare i retrorazzi sottoporrebbe un lander a così tante turbolenze che il velivolo potrebbe essere fatto a pezzi. Cosa c'è di più, qualsiasi imbarcazione che cerca di atterrare su Marte soffre degli effetti dell'attrito mentre sfreccia attraverso l'atmosfera, rischiando di bruciare.

Finalmente, perché la distanza dalla Terra a Marte è così grande, scienziati e ingegneri sulla Terra non possono inviare comandi a un'imbarcazione istantaneamente. Anziché, devono pre-programmare una sequenza di azioni che il velivolo eseguirà mentre scende attraverso l'atmosfera marziana.

Dall'ingresso all'atterraggio ci vogliono circa sette minuti. Qui, scienziati e ingegneri non hanno alcun controllo sul velivolo:devono confidare che tutto andrà bene e che il velivolo atterrerà in sicurezza. Se non lo fa, un atterraggio di fortuna potrebbe letteralmente infrangere migliaia di speranze e sogni. È un'esperienza snervante, motivo per cui è stata soprannominata i "sette minuti di terrore".

Oggi, modello di scienziati, simulare e tracciare ogni aspetto di una missione su Marte, ma ci sono alcune cose che possono imparare solo atterrando sul pianeta rosso.

Dagli incidenti alla curiosità

Il primo lancio su Marte avvenne nel 1962, cinque anni dopo l'inizio dell'era spaziale con il lancio dello Sputnik. L'allora Unione Sovietica ha cercato di lanciare un satellite in orbita attorno a Marte, ma i problemi con il razzo che lo ha lanciato hanno significato che il satellite non ha mai lasciato l'orbita terrestre e alla fine è decaduto nella nostra atmosfera.

Non è stato fino al 1971 che un satellite artificiale è atterrato su Marte. L'Unione Sovietica ha lanciato la sua sonda Mars 2, composto da un orbiter e un modulo di discesa. Mentre l'orbiter ha inviato i dati con successo, il modulo di discesa non ha funzionato come previsto e si è schiantato sulla superficie marziana. Lo stesso anno, la sonda Mars 3 dell'Unione Sovietica ha inviato con successo un lander su Marte senza che si schiantasse, ma ha funzionato solo per due minuti. Marte 6 è atterrato, mentre Marte 7 non è atterrato affatto.

Fu solo nel 1976 che gli Stati Uniti inviarono qualcosa su Marte. Viking 1 e Viking 2 sono entrambi atterrati con successo su Marte, diventando i primi due lander operativi. Gli anni '80 videro le due missioni Phobos dell'Unione Sovietica, entrambi falliti a causa di problemi con il computer.

Gli anni '90 non sono stati particolarmente buoni per gli atterraggi su Marte, o. Il Mars 96 della Russia è fallito durante il lancio. felicemente, Il rover Sojourner della NASA è atterrato nel 1996, diventando la prima storia di successo del rover marziano. Sfortunatamente, Il Mars Polar Lander americano è fallito poco prima di atterrare sul pianeta nel 1999.

Gli anni 2000 non sono iniziati molto meglio. Il giorno di Natale 2003, il Beagle 2 del Regno Unito è atterrato su Marte, ma uno dei suoi pannelli solari non si è aperto e la missione è andata persa. Per fortuna sono migliorati, con i successi di Spirit and Opportunity nel 2004 e Phoenix nel 2008.

Anche gli anni 2010 sono iniziati bene, con il rover Curiosity che atterra nel 2012. Purtroppo Schiaparelli, il lander europeo-russo, è stato perso nel 2016. Ora, Cinque anni dopo, gli atterraggi perfetti di Perseverance e Zhurong sono un brillante inizio per il nuovo decennio.

Atterrare su Marte è difficile, ma gli scienziati stanno imparando tutto il tempo e proprio mentre costruiscono sui loro successi, imparano anche dai loro fallimenti. Ora i nostri computer sono migliori che mai, e i concetti delle missioni fallite aiutano gli scienziati a costruire le missioni di successo di domani. L'atterraggio potrebbe non essere mai una routine, ma impariamo sempre di più ogni volta.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.