Un nuovo sguardo ai dati di un sorvolo della luna di Giove del 1997, Europa, suggerisce che la navicella spaziale Galileo della NASA abbia volato direttamente attraverso un pennacchio acquoso, aumentando le speranze di sondare i getti alla ricerca di segni di vita intorno al secondo pianeta dalla Terra.

Le rivelazioni lunedì sono arrivate dopo che gli scienziati hanno rivisitato una lettura sconcertante da uno strumento a bordo della Galileo, che nel 1995 divenne la prima navicella spaziale ad entrare nell'orbita di un pianeta gigante gassoso.

Quello che hanno trovato è stata la prova più diretta finora di pennacchi che emergono dalla superficie ghiacciata di Europa, ricercatori riportati sulla rivista scientifica Astronomia della natura .

Per molto tempo si è pensato che Europa coprisse un oceano salato grande circa il doppio di quello del nostro pianeta.

Data la sospetta abbondanza di caldo, acqua liquida sotto il suo spesso guscio di ghiaccio, la luna è considerata un "candidato top" dalla NASA per la vita su un corpo del sistema solare diverso dalla Terra.

Negli ultimi anni, Il telescopio spaziale Hubble della NASA ha rilevato prove di pennacchi su Europa, ma da lontano.

Galileo si è avvicinato molto durante i suoi 11 sorvoli di Europa.

"Su un particolare passaggio di Europa, la navicella è arrivata molto, molto vicino alla superficie, come ricordo a meno di 150 chilometri (93 miglia) sopra la superficie, ed è stato su quel passo che abbiamo visto firme che non abbiamo mai capito veramente, " ha detto Margaret Kivelson, professore emerito di fisica spaziale all'Università della California, Los Angeles, sulla TV della NASA.

Quella regione si trovava in un'area in cui il telescopio spaziale Hubble aveva individuato ripetute prove di pennacchi.

Quando un altro ricercatore ha presentato di recente i risultati della raccolta di osservazioni di Hubble, "che ci ha portato a capire che dovevamo tornare indietro e guardare i dati di Galileo, " disse Xianzhe Jia, professore associato presso l'Università del Michigan, Anna Arbor.

Per il nuovo studio, gli esperti hanno misurato le variazioni del campo magnetico lunare e delle onde di plasma, sulla base dei dati ottenuti durante il sorvolo ravvicinato di Galileo, e hanno scoperto che erano "coerenti" con il veicolo spaziale che attraversava un pennacchio.

"Questi risultati forniscono una forte evidenza indipendente della presenza di pennacchi su Europa, "hanno scritto su Nature.

Il team ha ricostruito il percorso del veicolo spaziale per individuare la posizione del pennacchio sulla superficie lunare.

"Questi risultati aiuteranno a pianificare le future missioni in Europa, come l'Europa Clipper della NASA e la navicella spaziale Jupiter Icy Moons Explorer dell'ESA, entrambi dovrebbero arrivare a Giove tra la fine del 2020 e l'inizio del 2030, " diceva un riassunto della Natura.

Rimangono le domande

La NASA ha riportato prove due volte prima, dal suo telescopio spaziale Hubble, dell'esistenza di pennacchi d'acqua su Europa, anche se questa interpretazione ha causato molto dibattito.

E rimangono molte domande su ciò che è contenuto nei pennacchi, e se questo include una qualche forma di vita.

Elisabetta Tartaruga, ricercatore presso il laboratorio di fisica applicata Johns Hopkins a Laurel, Maryland, ha detto che l'oceano sotto la superficie "è probabilmente la parte più abitabile di Europa perché è più calda ed è protetta dalle radiazioni ambientali dal guscio di ghiaccio".

E se i pennacchi eruttano come geyser, "Potrebbero esserci dei modi per far uscire quel materiale dall'oceano al di sopra di quel guscio di ghiaccio e questo significa che saremmo in grado di campionarlo, " lei disse.

Il rapporto è stato descritto dalla NASA come "buona notizia" per la sua missione senza equipaggio Europa Clipper, uno sforzo da 8 miliardi di dollari sulla buona strada per il lancio già nel giugno 2022 e prevede una serie di sorvoli a bassa quota di Europa quando potrebbe campionare il liquido congelato e le particelle di polvere.

"Ora sembrano esserci troppe linee di prova per respingere i pennacchi su Europa, " disse Roberto Pappalardo, Scienziato del progetto Europa Clipper presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California.

"Se i pennacchi esistono, e possiamo campionare direttamente ciò che proviene dall'interno di Europa, allora possiamo capire più facilmente se Europa ha gli ingredienti per la vita, ", ha detto in una nota.

"Questo è ciò che la missione è dopo. Questo è il quadro generale."

Galileo lanciato nel 1989 per esaminare il quinto pianeta dal Sole.

Prima di terminare la sua missione nel 2003 con uno schianto pianificato nell'atmosfera di Giove, Galileo ha riportato i primi dati che suggeriscono un oceano di acqua liquida sotto la superficie di Europa.

© 2018 AFP