I satelliti gemelli che monitoreranno il ciclo dell'acqua terrestre sono programmati per il lancio dalla base aerea di Vandenberg nella California centrale martedì, 22 maggio in un unico accordo di rideshare. I due veicoli spaziali della missione Gravity Recovery e Climate Experiment Follow-On (GRACE-FO) si uniranno a cinque satelliti di comunicazione Iridium NEXT come carico utile su un razzo SpaceX Falcon 9.

Il decollo dallo Space Launch Complex 4E di Vandenberg è previsto per le 12:47. PDT (15:47 EDT), con una finestra di avvio istantaneo. Se necessario, un'ulteriore opportunità di lancio è disponibile mercoledì, 23 maggio.

GRAZIA-FO, una missione collaborativa della NASA e del Centro di ricerca tedesco per le geoscienze (GFZ), continua il lavoro della missione originale GRACE nell'osservare il movimento dell'acqua e di altre masse intorno al nostro pianeta, monitorando in modo molto preciso l'attrazione variabile della gravità.

Cronologia di lancio

Al decollo, i motori del primo stadio Falcon 9 bruceranno per circa 2 minuti e 45 secondi prima di spegnersi all'interruzione del motore principale (MECO). Il primo e il secondo stadio del Falcon 9 si separeranno pochi secondi dopo. Quindi, il motore del secondo stadio si accenderà per la prima volta (SES1) e brucerà fino a quando il veicolo raggiunge l'altezza dell'orbita di iniezione, 305 miglia (490 chilometri).

Mentre questa bruciatura è in corso, la carenatura del carico utile, il muso del veicolo di lancio, si separerà in due metà come una conchiglia e cadrà via.

Quando il secondo stadio del razzo ha completato la sua ascesa all'altitudine dell'orbita di iniezione, si inclinerà verso il basso (il muso punta verso il basso) di 30 gradi e rotolerà in modo che uno dei due satelliti GRACE-FO sia rivolto verso il basso, verso la Terra, e l'altro è rivolto verso l'alto, verso lo spazio. Quindi il motore del secondo stadio si spegne (SECO).

Circa 10 minuti dopo il decollo, un sistema di separazione sul secondo stadio dispiegherà i satelliti GRACE-FO. La separazione avverrà sull'Oceano Pacifico a circa 17,5 gradi di latitudine nord, 122,6 gradi di longitudine ovest. La prima opportunità di ricevere dati dal veicolo spaziale avverrà presso la stazione di tracciamento della NASA a McMurdo, Antartide, circa 23 minuti dopo la separazione.

Dopo che i satelliti GRACE-FO sono stati schierati, il secondo stadio del Falcon 9 costerà mezza orbita prima di riaccendere il motore (SES2) per portare i satelliti Iridium NEXT su un'orbita più alta per il dispiegamento.

Dalla distribuzione alla distanza di separazione scientifica

Al momento della distribuzione, i satelliti GRACE-FO verranno rilasciati dal loro distributore di carico utile in direzioni opposte a una velocità da 0,8 a 1 piede al secondo ciascuno (da 0,25 a 0,30 metri). Il satellite rivolto verso la Terra verrà spinto in un'orbita più bassa che è in media più veloce, mentre il satellite rivolto verso lo spazio verrà spinto in un'orbita più alta che è in media più lenta.

Per i primi giorni dopo il lancio, il più basso, il satellite più veloce si avvicinerà lentamente all'altro fino a quando i due satelliti si troveranno a circa 137 miglia (220 chilometri) di distanza, la distanza di separazione ottimale per le operazioni scientifiche. Allora il più basso, il satellite principale verrà sollevato nella stessa orbita di quello superiore, satellite in coda. Questa manovra impedirà alle due navicelle di continuare ad allontanarsi ulteriormente, in modo che i due continuino ad orbitare sullo stesso binario, uno dopo l'altro.