La navicella spaziale Unity VSS di Virgin Galactic ha effettuato un volo di prova suborbitale nel maggio 2021. Credito:Virgin Galactic, CC BY
"Suborbitale" è un termine che sentirete molto mentre Sir Richard Branson vola a bordo dell'astronave alata VSS Unity di Virgin Galactic e Jeff Bezos vola a bordo del veicolo New Shepard di Blue Origin per toccare il confine dello spazio e sperimentare alcuni minuti di assenza di gravità.
Ma cos'è esattamente "suborbitale?" In poche parole, significa che mentre questi veicoli attraverseranno il confine mal definito dello spazio, non andranno abbastanza veloci da rimanere nello spazio una volta arrivati.
Se una navicella spaziale, o qualsiasi altra cosa, del resto, raggiunge una velocità di 17, 500 miglia orarie (28, 000 km/h) o più, invece di ricadere a terra, cadrà continuamente intorno alla Terra. Quella continua caduta è ciò che significa essere in orbita ed è il modo in cui i satelliti e la Luna rimangono sopra la Terra.
Tutto ciò che viene lanciato nello spazio ma non ha una velocità orizzontale sufficiente per rimanere nello spazio, come questi razzi, torna sulla Terra e quindi vola su una traiettoria suborbitale.
Perché questi voli suborbitali sono importanti?
Sebbene i due veicoli spaziali lanciati nel luglio 2021 non raggiungeranno l'orbita, il raggiungimento dello spazio in astronavi private è una pietra miliare nella storia dell'umanità. Quelli a bordo di questi e di tutto il futuro settore privato, i voli suborbitali saranno per alcuni minuti nello spazio, sperimenta alcuni minuti di esilarante assenza di gravità e guadagna assolutamente le loro ali da astronauta.
I voli suborbitali (percorsi A e B) raggiungono lo spazio, ma poiché non si muovono abbastanza velocemente sulla Terra, la gravità riporterà l'oggetto in superficie. Credito:Brian Brondel, CC BY-SA
Un baseball ben lanciato
Concettualmente, i voli su cui prenderanno Branson e Bezos non sono molto diversi da una palla da baseball lanciata in aria.
Più velocemente riesci a lanciare la palla da baseball verso l'alto, più in alto andrà e più a lungo rimarrà in aria. Se lanci la palla anche con un po' di velocità laterale, andrà più in basso.
Immagina di lanciare la tua palla da baseball in un campo aperto. Mentre la palla si alza, rallenta, poiché l'energia cinetica inerente alla sua velocità viene scambiata con energia potenziale sotto forma di aumento dell'altitudine. Alla fine la palla raggiungerà la sua massima altezza e poi ricadrà a terra.
Ora immagina di poter lanciare la palla da baseball abbastanza velocemente da raggiungere un'altezza di forse 60 miglia (97 km). Presto! Il baseball ha raggiunto lo spazio. Ma quando la palla raggiunge la sua massima altezza, avrà velocità verticale nulla e comincerà a ricadere sulla Terra.
Il volo può richiedere diversi minuti, e durante la maggior parte di quel tempo la palla sperimenterebbe quasi l'assenza di peso, così come gli astronauti appena coniati a bordo di queste astronavi. Proprio come l'ipotetico baseball, gli astronauti raggiungeranno lo spazio ma non entreranno in orbita, quindi i loro voli saranno suborbitali.
Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale. 
