Un diagramma orbitale che mostra il percorso della cometa C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) attraverso il Sistema Solare. Il percorso delle comete è mostrato in grigio quando è al di sotto del piano dei pianeti e in grassetto bianco quando è al di sopra del piano. Credito:NASA
Un visitatore appena scoperto ai bordi esterni del nostro sistema solare ha dimostrato di essere la più grande cometa mai conosciuta, grazie ai telescopi a risposta rapida dell'Osservatorio Las Cumbres. L'oggetto, che prende il nome di Cometa C/2014 UN271 Bernardinelli-Bernstein dal nome dei suoi due scopritori, è stato annunciato per la prima volta sabato, 19 giugno, 2021. C/2014 UN271 è stato trovato rielaborando quattro anni di dati dal Dark Energy Survey, effettuata utilizzando il telescopio Blanco da 4 m presso l'Osservatorio interamericano di Cerro Tololo in Cile tra il 2013 e il 2019. Al momento dell'annuncio, non c'era alcuna indicazione che questo fosse un mondo attivo. L'attesa è stata subito alta tra gli astronomi. C/2014 UN271 era in arrivo dalle fredde regioni esterne del sistema solare, erano necessarie immagini così rapide per scoprire:quando il grande mondo appena scoperto avrebbe iniziato a mostrare la coda di una cometa?
L'Osservatorio di Las Cumbres è stato rapidamente in grado di determinare se l'oggetto era diventato una cometa attiva nei tre anni da quando era stato visto per la prima volta dal Dark Energy Survey. "Poiché il nuovo oggetto era lontano a sud e piuttosto debole, sapevamo che non ci sarebbero stati molti altri telescopi in grado di osservarlo, "dice il dottor Tim Lister, Scienziato del personale presso l'Osservatorio Las Cumbres (LCO). "Fortunatamente LCO ha una rete di telescopi robotici in tutto il mondo, soprattutto nell'emisfero australe, e siamo stati in grado di ottenere rapidamente immagini dai telescopi LCO in Sud Africa, "' ha spiegato Tim Lister.
Le immagini di uno dei telescopi da 1 metro di LCO ospitati presso il South African Astronomical Observatory, è arrivato intorno alle 21:00 PDT di lunedì sera 22 giugno. Gli astronomi in Nuova Zelanda che sono membri del progetto LCO Outbursting Objects Key (LOOK) sono stati i primi a notare la nuova cometa.
"Dato che siamo un team con base in tutto il mondo, è successo che era il mio pomeriggio, mentre gli altri dormivano. La prima immagine mostrava la cometa oscurata da una striscia di satellite e il mio cuore sprofondava. Ma poi gli altri erano abbastanza chiari e perbacco:eccolo lì, sicuramente un bel puntino sfocato, per nulla croccante come le stelle vicine, " ha affermato il dott. Michele Bannister dell'Università di Canterbury in Nuova Zelanda. L'analisi delle immagini LCO ha mostrato un coma sfocato attorno all'oggetto, indicando che era attivo ed era davvero una cometa, anche se è ancora fuori ad una distanza notevole di più di 1, 800, 000, 000 miglia, più del doppio della distanza di Saturno dal sole.
Cometa C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein), come si vede in un'immagine composita a colori sintetici realizzata con il telescopio di 1 metro dell'Osservatorio Las Cumbres a Sutherland, Sud Africa, il 22 giugno 2021. La nuvola diffusa è il coma della cometa. Attestazione:LOOK/LCO
Si stima che la cometa abbia un diametro di oltre 100 km, che è più di tre volte la dimensione del prossimo nucleo di cometa più grande che conosciamo, Cometa Hale-Bopp, che è stato scoperto nel 1995. Questa cometa non dovrebbe diventare brillante ad occhio nudo:rimarrà un oggetto telescopico perché la sua distanza più vicina al sole sarà ancora oltre Saturno. Da quando la cometa C/2014 UN271 è stata scoperta così lontano, gli astronomi avranno più di un decennio per studiarlo. Raggiungerà il suo massimo avvicinamento al sole nel gennaio del 2031. Un recente articolo nel New York Times sulla cometa dettagli il suo viaggio previsto.
Così Tim Lister e gli altri astronomi del progetto LOOK avranno tutto il tempo per utilizzare i telescopi dell'Osservatorio Las Cumbres per studiare C/2014 UN271. Il progetto LOOK continua ad osservare il comportamento di un gran numero di comete e come evolve la loro attività man mano che si avvicinano al sole. Gli scienziati stanno anche utilizzando la capacità di risposta rapida di LCO per ottenere osservazioni molto rapidamente quando una cometa scoppia in uno scoppio.
"Ci sono ora un gran numero di sondaggi, come lo Zwicky Transient Facility e l'imminente Vera C. Rubin Observatory, che stanno monitorando parti del cielo ogni notte. Questi sondaggi possono fornire avvisi se una delle comete cambia improvvisamente luminosità e quindi possiamo attivare i telescopi robotici di LCO per ottenere dati più dettagliati e uno sguardo più lungo alla cometa che cambia mentre il sondaggio si sposta su altre aree del cielo, " spiega Tim Lister. "I telescopi robotici e il sofisticato software di LCO ci consentono di ottenere immagini di un nuovo evento entro 15 minuti da un avviso. Questo ci consente di studiare davvero queste esplosioni mentre si evolvono".
