Nuove scoperte suggeriscono che le scogliere profonde nascoste sono habitat unici che necessitano di protezione. Un team di subacquei scientifici altamente qualificati, guidati da ricercatori della California Academy of Sciences, ha esplorato le barriere coralline del Pacifico e dell'Atlantico occidentale per testare un'ipotesi ampiamente diffusa secondo cui la vita stressata dal clima proveniente da scogliere poco profonde può rifugiarsi a profondità mesofotiche (100-500 piedi sotto la superficie dell'oceano). I risultati sono chiari:le barriere coralline profonde e poco profonde sono in realtà sistemi diversi con le proprie specie, e le barriere coralline profonde sono minacciate dagli impatti climatici, tempeste, e l'inquinamento come loro controparti superficiali. Il loro lavoro, pubblicato oggi in Scienza , rappresenta un importante cambiamento di pensiero per gli scienziati, responsabili della conservazione, e membri del pubblico che sperano di dare alle barriere coralline una possibilità di combattere.

"Speriamo per le barriere coralline di tutto il mondo, "dice il dottor Luiz Rocha, Curatore dell'Accademia di Ittiologia e Speranza per le barriere coralline co-responsabile dell'iniziativa. "Piuttosto che togliere quella speranza, questi risultati ci mostrano l'importanza fondamentale di proteggere le barriere coralline della zona crepuscolare in luoghi che normalmente non osserviamo. Non possiamo ignorare il profondo mentre mettiamo la nostra forza collettiva dietro la protezione e il ripristino delle barriere coralline poco profonde. Le barriere coralline, alla luce e al buio, hanno bisogno della nostra urgente attenzione."

Quasi il 75% delle barriere coralline del mondo è attualmente minacciato dagli impatti combinati della pesca eccessiva, distruzione dell'habitat, inquinamento dell'acqua, e cambiamento climatico. Sebbene le barriere coralline forniscano alle società umane beni e servizi vitali per un valore stimato di diverse centinaia di miliardi di dollari all'anno, si sa molto poco delle controparti più profonde delle barriere coralline:le specie che ospitano, le minacce che affrontano, o il rifugio che hanno pensato di fornire.

Tracciare la vita nel profondo

Rocha fa parte di un team di ricerca che si occupa di immersioni profonde che esplora queste scogliere mesofotiche, i misteriosi habitat corallini che si estendono attraverso una stretta fascia di oceano a 100-500 piedi sotto la superficie. In queste profonde scogliere, gli animali vivono nell'oscurità parziale, oltre i limiti delle immersioni ricreative, ma al di sopra delle profonde trincee pattugliate da sottomarini e ROV. Come parte del suo Speranza per le barriere coralline iniziativa, il team dell'Accademia sta esplorando questa frontiera sconosciuta con l'aiuto di apparecchiature ad alta tecnologia come i rebreather a circuito chiuso che consentono agli scienziati di prolungare il loro tempo di ricerca sott'acqua. Molte specie osservate nella zona crepuscolare sono nuove scoperte scientifiche, ma determinare se e come le barriere coralline profonde e poco profonde sono collegate ha richiesto uno sguardo molto più da vicino alle barriere coralline di tutto il mondo.

"Esplorare la zona del crepuscolo è un'avventura scientifica che prendiamo molto sul serio, "dice Bart Pastore, Direttore senior dell'Acquario Steinhart dell'Accademia e Speranza per le barriere coralline co-leader. "Un motivo per cui sappiamo così poco di loro è perché è difficile completare le immersioni in sicurezza. Dalle Filippine alle Bahamas, abbiamo effettuato accurati rilievi visivi della vita che abbiamo incontrato durante questi lunghi, Stupefacente, immersioni difficili. I risultati sono un invito all'azione:le barriere coralline profonde non sono il rifugio che alcuni pensavano fossero."

I ricercatori hanno condotto un conteggio visivo delle specie della barriera corallina disponendo i transetti (un percorso facile da seguire realizzato con un metro a nastro di 20 metri) e contando quali specie appaiono a diverse profondità. Confrontando i dati sul campo con i risultati della letteratura sottoposta a revisione paritaria, il team presenta prove che contraddicono i due principali presupposti dell'"ipotesi rifugio":uno, che c'è una sostanziale sovrapposizione di specie nelle barriere coralline profonde e poco profonde (non c'è), e due, che le barriere coralline profonde sono protette dalle minacce locali e globali (non lo sono).

Le barriere coralline della zona crepuscolare "sentono tutto"

I risultati dello studio pubblicati oggi descrivono le comunità uniche, con diverse specie endemiche, che si trovano nelle barriere coralline profonde. Le specie che condividono barriere coralline poco profonde e profonde di solito hanno forti preferenze per zone di profondità specifiche, il che significa che ci sono pochi residenti della barriera corallina poco profondi che si spostano a proprio agio tra scogliere piene di luce e zone ombrose del crepuscolo. Anche i migliori predatori, attori chiave nell'ecosistema marino, come squali, cernie, e i dentici, che si muovono ogni giorno tra le barriere coralline poco profonde e profonde, fanno la maggior parte del loro nutrimento alla luce e non è probabile che si rifugino negli abissi. Le popolazioni della barriera corallina poco profonde e profonde sembrano disconnesse.

Le barriere coralline mesofotiche sono, in realtà, anche suscettibile di impatti umani e naturali (come uragani e tempeste tropicali). Nel 2016, diversi membri del team di ricerca hanno inseguito il percorso distruttivo dell'uragano Matthew attraverso le Bahamas, catturando uno sguardo raro agli impatti di potenti tempeste a profondità mesofotiche. Il team ha osservato che potenti tempeste possono avere un impatto anche sugli ecosistemi della barriera corallina più profondi, soffocare coralli vivi e danneggiare la vita marina con la sabbia, limo, e detriti naturali come i rami degli alberi. Rifiuti, compresi i sacchetti di plastica, tazze, barattoli di alluminio, e gli attrezzi da pesca, sembrano raggiungere anche scogliere profonde.

"Le scogliere profonde sentono tutto, "dice Rocco, riferendosi alle prove della vulnerabilità mesofotica che hanno documentato in due oceani. "Oltre agli impatti della tempesta, abbiamo visto i segni familiari della pesca pesante, sedimentazione, sbiancamento dei coralli, e specie invasive nelle barriere coralline profonde. Se esistono veri rifugi per scogliere poco profonde, pensiamo che siano per lo più lontani dagli umani. Gli impatti climatici possono ancora raggiungerli, ma stiamo davvero assistendo alle conseguenze sottomarine dell'espansione della popolazione umana e dell'aumento della domanda di cibo e risorse naturali. I problemi della barriera corallina non si fermano a 30 metri di profondità".

Una luce nel buio

L'impegno dell'Accademia nello studio e nel ripristino delle barriere coralline globali continuerà negli anni a venire insieme a diversi partner visionari. Questo agosto, i ricercatori della zona crepuscolare dell'istituto esploreranno le profonde barriere coralline del Pacifico nelle Isole Marshall.

Speranza per le barriere coralline —l'iniziativa dell'Accademia alla base di questo studio—sostiene spedizioni nelle barriere coralline più remote e sconosciute della Terra per uno studio e una comprensione più approfonditi. I visitatori dell'Accademia nel Golden Gate Park di San Francisco possono saperne di più su questi preziosi ecosistemi in Ai confini della realtà:rivelati gli scogli profondi , una mostra unica nel suo genere che mostra il misterioso regno sottomarino a cui pochi possono assistere. I visitatori possono anche assistere al nuovissimo spettacolo planetario originale del museo Expedition Reef —con visualizzazioni coinvolgenti di barriere coralline profonde e lavori di restauro di barriere coralline poco profonde con SECORE International—sotto una cupola planetaria di livello mondiale.

"In un momento di crisi globale per le barriere coralline, imparare di più sugli habitat inesplorati della barriera corallina è fondamentale per la nostra comprensione di come proteggerli, " dice Rocha. "Le scogliere profonde sono ambienti importanti che raramente sono inclusi in aree marine protette o santuari. Il nostro obiettivo è evidenziare le meraviglie vaste e inesplorate dell'oceano e ispirare una nuova generazione di campioni della sostenibilità".