Si sospetta che circa 5, 000 anni fa una cometa poteva essere spazzata entro 23 milioni di miglia dal Sole, più vicino del pianeta più interno Mercurio. La cometa potrebbe essere stata uno spettacolo spettacolare per le civiltà dell'Eurasia e del Nord Africa alla fine dell'età della pietra.

Però, questo visitatore spaziale senza nome non è registrato in nessun resoconto storico conosciuto. Quindi, come fanno gli astronomi a sapere che c'era un tale intruso interplanetario?

Entra nella cometa ATLAS (C/2019 Y4), che è apparso per la prima volta all'inizio del 2020.

Cometa ATLAS, rilevato per la prima volta dall'Asteroide Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS), gestito dall'Università delle Hawaii, ha incontrato rapidamente una morte prematura a metà del 2020 quando si è disintegrato in una cascata di piccoli pezzi ghiacciati.

In un nuovo studio che utilizza le osservazioni del telescopio spaziale Hubble della NASA, l'astronomo Quanzhi Ye dell'Università del Maryland a College Park, riferisce che ATLAS è un pezzo rotto di quell'antico visitatore del 5, 000 anni fa. Come mai? Perché ATLAS segue lo stesso "binario ferroviario" orbitale di quello di una cometa vista nel 1844. Ciò significa che le due comete sono probabilmente sorelle di una cometa madre che si è spezzata molti secoli prima. Il collegamento tra le due comete è stato notato per la prima volta dall'astronomo dilettante Maik Meyer.

Tali famiglie di comete sono comuni. L'esempio visivo più drammatico è stato nel 1994, quando la cometa condannata Shoemaker-Levy 9 (SL9) è stata trascinata in una serie di pezzi dall'attrazione gravitazionale di Giove. Questo "treno di comete" ebbe vita breve. Cadde pezzo per pezzo su Giove nel luglio 1994.

Ma la cometa ATLAS è semplicemente "strana, " dice Sì, che lo osservò con Hubble all'epoca della rottura. A differenza della sua ipotetica cometa madre, ATLAS si è disintegrato mentre era più lontano dal Sole che dalla Terra, a una distanza di oltre 100 milioni di miglia. Questo era molto più lontano della distanza in cui il suo genitore ha passato il Sole. "Questo sottolinea la sua stranezza, " disse Si.

"Se si è rotto così lontano dal Sole, come è sopravvissuto all'ultimo passaggio intorno al Sole 5, 000 anni fa? Questa è la grande domanda, " ha detto Ye. "È molto insolito perché non ce lo aspetteremmo. Questa è la prima volta che un membro della famiglia delle comete di lungo periodo è stato visto rompersi prima di avvicinarsi al Sole".

Osservare la rottura dei frammenti offre indizi su come è stata messa insieme la cometa madre. La saggezza convenzionale è che le comete sono fragili agglomerati di polvere e ghiaccio. E, possono essere bitorzoluti, come budino all'uvetta.

In un nuovo articolo pubblicato su Giornale Astronomico , dopo un anno di analisi Ye e co-investigatori riferiscono che un frammento di ATLAS si è disintegrato nel giro di pochi giorni, mentre un altro pezzo è durato settimane. "Questo ci dice che una parte del nucleo era più forte dell'altra parte, " Egli ha detto.

Una possibilità è che le stelle filanti di materiale espulso possano aver fatto ruotare la cometa così velocemente che le forze centrifughe l'hanno fatta a pezzi. Una spiegazione alternativa è che ha i cosiddetti ghiacci supervolatili che hanno appena fatto esplodere il pezzo come un fuoco d'artificio aereo che esplode. "È complicato perché iniziamo a vedere queste gerarchie e l'evoluzione della frammentazione della cometa. Il comportamento della cometa ATLAS è interessante ma difficile da spiegare".

Il fratello sopravvissuto della cometa ATLAS non tornerà fino al 50esimo secolo.