Gli scienziati hanno misurato migliaia di stelle vicine e galassie lontane che non erano mai state identificate prima a lunghezze d'onda radio, mentre studiava un corpo galattico vicino alla nostra galassia, la Via Lattea, la Grande Nube di Magellano.

Guidato da Keele University Ph.D. studente Clara M. Pennock and Reader in Astrofisica, Dott. Jacco van Loon, il team internazionale di ricercatori ha utilizzato il telescopio Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP) per "fotografare" la Nube a lunghezze d'onda radio e studiare le strutture stellari all'interno, scattare alcune delle immagini radiofoniche più nitide del Cloud mai registrate.

La Grande Nube di Magellano è una galassia che confina con la nostra, la via Lattea, ed è conosciuta come galassia a spirale nana satellitare. Sono circa 158, A 200 anni luce dalla Terra e ospita decine di milioni di stelle.

Data la sua vicinanza alla Via Lattea, fornisce un eccellente punto di riferimento per i ricercatori che studiano questioni fondamentali, come come si formano le stelle e come sono strutturate le galassie.

I ricercatori non solo hanno scattato le immagini radiofoniche più nitide della nuvola mai registrate, ma durante la loro analisi hanno studiato anche le stelle stesse che formano la struttura della nuvola, compresa la Nebulosa Tarantola, la regione di formazione stellare più attiva nel Gruppo Locale. Per di più, L'emissione radio appena rilevata è stata studiata anche da galassie lontane sullo sfondo e da stelle in primo piano della nostra Via Lattea.

Questo studio, pubblicato in Avvisi mensili della Royal Astronomical Society , fa parte dell'Evolutionary Map of the Universe (EMU) Early Science Project, che osserverà l'intero cielo meridionale e si prevede che rileverà circa 40 milioni di galassie. I dati verranno infine utilizzati per fornire ai ricercatori un quadro più chiaro di come le galassie, e le loro stelle, si sono evoluti nel tempo.

L'autrice principale Clara Pennock della Keele University ha dichiarato:"La nuova immagine nitida e sensibile rivela migliaia di sorgenti radio che non abbiamo mai visto prima. La maggior parte di queste sono in realtà galassie milioni o addirittura miliardi di anni luce oltre la Grande Nube di Magellano. In genere vediamo loro a causa dei buchi neri supermassicci nei loro centri che possono essere rilevati a tutte le lunghezze d'onda, soprattutto radiofonico. Ma ora iniziamo anche a trovare molte galassie in cui le stelle si stanno formando a un ritmo incredibile. Combinando questi dati con precedenti osservazioni dai raggi X, telescopi ottici e infrarossi ci permetteranno di esplorare queste galassie con dettagli straordinari".

Dott. Jacco van Loon, Reader in Astrofisica presso la Keele University ha dichiarato:"Con così tante stelle e nebulose ammassate insieme, la maggiore nitidezza dell'immagine è stata determinante nella scoperta di stelle che emettono radio e nebulose compatte nel LMC. Vediamo tutti i tipi di sorgenti radio, da singole stelle nascenti a nebulose planetarie che risultano dalla morte di stelle come il Sole."

Il co-autore Professor Andrew Hopkins, dalla Macquarie University di Sydney, Australia, e capofila dell'indagine UEM, ha aggiunto:"È gratificante vedere questi risultati entusiasmanti provenienti dalle prime osservazioni dell'EMU. L'EMU è un progetto incredibilmente ambizioso con obiettivi scientifici che vanno dalla comprensione dell'evoluzione delle stelle e delle galassie alle misurazioni cosmologiche della materia oscura e dell'energia oscura, e altro ancora. Le scoperte di questo primo lavoro dimostrano la potenza del telescopio ASKAP nel fornire immagini sensibili su vaste aree del cielo, offrendo uno sguardo allettante su ciò che l'indagine completa sull'UEM potrebbe rivelare. Questa indagine è stata fondamentale per consentirci di progettare l'indagine principale, che prevediamo inizierà all'inizio del 2022".

ASKAP è di proprietà della Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization (CSIRO). ASKAP è un array di 36 antenne paraboliche con una distanza massima di sei chilometri, che combinati agiscono come un telescopio di circa 4000 metri quadrati.

ASKAP utilizza una nuova tecnica chiamata phased array feed (PAF), e ciascuna delle 36 antenne ha un PAF che consente al telescopio di guardare il cielo in 36 direzioni contemporaneamente, aumentando la quantità di cielo che può essere osservata contemporaneamente a 30 gradi quadrati sul cielo e quindi, aumento della velocità di indagine.

ASKAP è un precursore dello SKA, il radiotelescopio più grande del mondo, che è attualmente in costruzione in Sud Africa e Australia, e ha sede presso il Jodrell Bank Observatory vicino a Manchester, UK.