La nave ha continuato a raggiungere 85 chilometri (52 miglia) di altitudine, al di sopra della definizione di spazio statunitense, ed è atterrata in sicurezza, ma i dati recuperati da FlightRadar24 hanno mostrato che era volato fuori dal suo percorso designato.
La Federal Aviation Administration (FAA) degli Stati Uniti giovedì ha dichiarato che avrebbe messo a terra i voli spaziali di Virgin Galactic mentre indaga sul motivo per cui la missione di luglio della compagnia che trasportava Richard Branson ha deviato dalla sua traiettoria pianificata.
La mossa rappresenta un duro colpo per l'azienda di turismo spaziale mentre si prepara a trasportare clienti paganti dopo il suo primo volo di prova con equipaggio completo.
"La FAA sta supervisionando l'indagine della Virgin Galactic sulla disavventura dell'11 luglio SpaceShipTwo avvenuta su Spaceport America, Nuovo Messico, ", ha detto l'agenzia in un breve comunicato.
"Virgin Galactic potrebbe non riportare in volo il veicolo SpaceShipTwo fino a quando la FAA non avrà approvato il rapporto finale sull'indagine sull'incidente o non avrà determinato che i problemi relativi all'incidente non influiscano sulla sicurezza pubblica, "aggiunse.
La società ha risposto con una dichiarazione dicendo:"Prendiamo questo sul serio e stiamo attualmente affrontando le cause del problema e determinando come evitare che ciò accada nelle future missioni".
Ha aggiunto che stava lavorando a stretto contatto con la FAA "per supportare una revisione approfondita e una risoluzione tempestiva di questo problema".
La decisione della FAA è arrivata dopo che un rapporto del New Yorker ha affermato che il volo ha subito avvertimenti dalla cabina di pilotaggio sulla sua ascesa a propulsione a razzo che avrebbe potuto mettere a repentaglio la missione.
L'articolo, dal giornalista investigativo Nicholas Schmidle, ha detto che i piloti hanno incontrato prima una luce gialla poi una rossa, indicando che la salita dell'aeroplano era troppo bassa e il muso non era sufficientemente verticale.
Senza azioni correttive, la nave non avrebbe avuto abbastanza energia per tornare sulla sua pista.
"Secondo più fonti in azienda, il modo più sicuro per rispondere all'avvertimento sarebbe stato abortire, "Scrisse Schmidle, anche se Virgin lo ha contestato.
L'interruzione avrebbe infranto le speranze del miliardario sgargiante Branson di battere il rivale Jeff Bezos, il cui volo nello spazio era programmato pochi giorni dopo.
I piloti non hanno abortito e hanno invece tentato di correggere il problema di traiettoria, ora vola a Mach 3 con una luce rossa accesa.
La nave ha continuato a raggiungere 85 chilometri (52 miglia) di altitudine, al di sopra della definizione di spazio statunitense, ed è atterrata in sicurezza, sebbene i dati disponibili pubblicamente mostrassero che aveva volato al di fuori del suo percorso designato.
Sir Richard Branson parla dopo essere volato nello spazio a bordo della nave Virgin Galactic.
'Miliardario bankroller'
"Se la decisione (dei piloti) è stata motivata o meno da pressioni programmatiche e le speranze del loro bankroller miliardario seduto nella parte posteriore rimangono poco chiare, " ha scritto Schmidle.
Virgin Galactic ha dichiarato all'AFP di aver contestato le "caratterizzazioni e conclusioni fuorvianti nell'articolo del New Yorker".
"Quando il veicolo ha incontrato venti d'alta quota che hanno cambiato la traiettoria, i piloti e i sistemi hanno monitorato la traiettoria per assicurarsi che rimanesse entro i parametri di missione, ", si legge in una nota.
"I nostri piloti hanno risposto in modo appropriato a queste mutevoli condizioni di volo esattamente come sono stati addestrati e in stretta conformità con le nostre procedure stabilite".
La compagnia ha riconosciuto che il volo era "sceso al di sotto della sua quota consentita" per un minuto e 43 secondi, ma ha sottolineato:"In nessun momento la nave ha viaggiato al di sopra di centri abitati o ha causato un pericolo per il pubblico".
Virgin Galactic ha avuto scontri ravvicinati e incidenti in passato, in particolare nel 2014 quando un incidente ha ucciso un pilota e ne ha ferito un altro.
Schmidle ha anche scritto che il personale chiave che era critico nei confronti della cultura della sicurezza dell'azienda si era dimesso o era stato licenziato.
battuta d'arresto
Le azioni di Virgin Galactic sono scese subito dopo la notizia, ma hanno poi recuperato leggermente per una perdita del tre percento alla chiusura degli affari.
È stato un brusco cambiamento di fortuna per la compagnia che stava volando in alto su quello che sembrava essere un volo clamorosamente riuscito, che Branson aveva descritto come "l'esperienza di una vita".
La gita di 15 minuti, insieme al volo di Bezos su un razzo Blue Origin nove giorni dopo, sembrava aver inaugurato una nuova era redditizia del turismo spaziale dopo decenni di sviluppo.
Lo scorso mese, Virgin Galactic ha annunciato di aver riavviato la vendita dei biglietti a $ 450, 000, circa il doppio degli importi pagati da circa 600 persone che avevano precedentemente prenotato i posti.
Non è chiaro se il prossimo volo di prova, coinvolgendo membri dell'Aeronautica Militare, si svolgerà come previsto a fine settembre o inizio ottobre.
© 2021 AFP
