Dopo il completamento con successo della sua prova "Checkpoint", Il primo veicolo spaziale della NASA per il campionamento di asteroidi è un passo avanti verso l'atterraggio sull'asteroide Bennu. Ieri, La navicella spaziale OSIRIS-REx della NASA ha eseguito la prima prova pratica della sequenza di raccolta dei campioni, raggiungendo un'altitudine approssimativa di 246 piedi (75 metri) sul sito Nightingale prima di eseguire un'ustione all'indietro dall'asteroide. Usignolo, Il principale sito di raccolta dei campioni di OSIRIS-REx, si trova all'interno di un cratere nell'emisfero settentrionale di Bennu.

Le quattro ore di prova del Checkpoint hanno condotto la navicella attraverso le prime due delle quattro manovre della sequenza di campionamento:la partenza dall'orbita e la partenza dal Checkpoint. Checkpoint è così chiamato perché è il luogo in cui il veicolo spaziale controlla autonomamente la sua posizione e velocità prima di regolare la sua traiettoria verso il luogo della terza manovra dell'evento.

Quattro ore dopo aver lasciato la sua orbita di casa sicura di 0,6 miglia (1 km), la navicella ha eseguito la manovra del Checkpoint ad un'altitudine approssimativa di 410 piedi (125 metri) sopra la superficie di Bennu. Da li, la navicella ha continuato a scendere per altri nove minuti su una traiettoria verso, ma senza raggiungere, la posizione della terza manovra dell'evento di campionamento, la bruciatura "Matchpoint". Dopo aver raggiunto un'altitudine di circa 246 piedi (75 m), la più vicina che la navicella sia mai stata a Bennu, l'OSIRIS-REx ha eseguito una bruciatura all'indietro per completare le prove.

Durante le prove, la navicella ha dispiegato con successo il suo braccio di campionamento, il meccanismo di acquisizione del campione Touch-And-Go (TAGSAM), dal suo piegato, posizione di parcheggio fuori alla configurazione di raccolta dei campioni. Inoltre, alcuni degli strumenti del veicolo spaziale hanno raccolto immagini scientifiche e di navigazione e hanno effettuato osservazioni spettrometriche del sito campione, come accadrà durante l'evento di raccolta del campione.

Questa prima prova ha fornito al team della missione la pratica di navigare nel veicolo spaziale sia attraverso la partenza in orbita che le manovre di Checkpoint e con l'opportunità di verificare che l'immagine del veicolo spaziale, i sistemi di navigazione e range hanno funzionato come previsto durante la prima parte della sequenza di discesa. Le prove del Checkpoint hanno anche confermato al team che il sistema di guida Natural Feature Tracking (NFT) di OSIRIS-REx ha stimato con precisione la posizione e la velocità del veicolo spaziale rispetto a Bennu mentre scendeva verso la superficie.

Il team della missione ha massimizzato il lavoro a distanza nell'ultimo mese di preparativi per le prove del Checkpoint, come parte della risposta al COVID-19. Il giorno delle prove, un numero limitato di personale ha monitorato la telemetria del veicolo spaziale dalla struttura della Lockheed Martin Space, Il Goddard Space Flight Center della NASA e l'Università dell'Arizona, prendendo le dovute precauzioni di sicurezza, mentre il resto della squadra ha svolto i propri ruoli a distanza.

"Questa prova ci ha permesso di verificare le prestazioni del sistema di volo durante la discesa, in particolare l'aggiornamento autonomo e l'esecuzione della masterizzazione di Checkpoint, " ha detto Rich Burns, Responsabile del progetto OSIRIS-REx presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland. "L'esecuzione di questa pietra miliare monumentale durante questo periodo di crisi nazionale è una testimonianza della professionalità e dell'attenzione del nostro team. La dice lunga sul loro atteggiamento 'si può fare' e, si spera, servirà come una buona notizia in questi tempi difficili".

Il veicolo spaziale viaggerà fino alla superficie dell'asteroide durante il suo primo tentativo di raccolta di campioni, prevista per il 25 agosto. Durante questo evento, Il meccanismo di campionamento di OSIRIS-REx toccherà la superficie di Bennu per circa cinque secondi, sparare una carica di azoto pressurizzato per disturbare la superficie e raccogliere un campione prima che la navicella si allontani. La navicella dovrebbe restituire il campione sulla Terra il 24 settembre. 2023.