Gli ultimi giorni dei dinosauri si sono verificati durante il periodo cretaceo, quando un oggetto noto come l'impattore di Chicxulub colpì un mare poco profondo vicino a quella che oggi è la penisola dello Yucatan. Immagini Stocktrek/Immagini Getty

Su questo pianeta a energia solare, diventiamo un po' nervosi per le cose che tolgono la luce:le eclissi solari totali hanno causato trepidazione da lieve a moderata negli esseri umani per millenni; le nostre lingue riflettono pregiudizi distinti verso la luce e contro l'oscurità ("raggio di speranza" contro "ora più buia"); anche le normali ore notturne possono essere problematiche per alcuni di noi.

Foto, poi, come deve essere stato per i dinosauri poco prima di acquistare la proverbiale fattoria. Probabilmente conosci le basi di ciò che è successo 66 milioni di anni fa:un enorme asteroide ha colpito la Terra, nella penisola messicana dello Yucatán, che all'epoca era un mare poco profondo e improvvisamente (relativamente al lungo tratto di storia planetaria) non c'erano più dinosauri.

Almeno questa è la versione igienizzata della storia. Per alcuni organismi fortunati, la morte è stata rapida, ma altri probabilmente hanno dovuto passare un po' di tempo barcollando in una terra da incubo buio pesto.

Probabilmente era terribile, ma non sappiamo molto di come siano state effettivamente le conseguenze ambientali dell'impatto dell'asteroide. E questa mancanza di conoscenza precisa rende difficile sapere molto sul motivo per cui alcune specie sono morte e altre sono sopravvissute. Un nuovo studio pubblicato su Proceedings of the National Academy of Sciences ha utilizzato tecniche avanzate di modellazione al computer per capire esattamente che tipo di disgraziato paesaggio infernale ha guidato circa tre quarti delle specie del pianeta, inclusi tutti i dinosauri non aviari e un numero sproporzionatamente elevato di specie marine. all'estinzione.

"Il nostro studio riprende la storia dopo i terremoti, gli tsunami e la cottura alla griglia." Charles Bardeen, Centro Nazionale per la Ricerca Atmosferica

I ricercatori hanno scoperto che l'asteroide Chicxulub che ha inaugurato l'estinzione del Cretaceo-Paleogene (K-Pg) molto probabilmente ha innescato ogni sorta di catastrofi naturali come i terremoti, tsunami, ed eruzioni vulcaniche, oltre agli incendi provocati dalla roccia fusa vaporizzata che piovve su ogni angolo del pianeta.

"L'estinzione di molti dei grandi animali sulla terraferma potrebbe essere stata causata dalle conseguenze immediate dell'impatto, ma gli animali che vivevano negli oceani o quelli che potevano scavare sottoterra o scivolare temporaneamente sott'acqua potevano essere sopravvissuti, ", afferma l'autore principale Charles Bardeen, uno scienziato presso il Centro nazionale per la ricerca atmosferica, in un comunicato stampa. "Il nostro studio riprende la storia dopo gli effetti iniziali, dopo i terremoti, gli tsunami e la cottura alla griglia. Volevamo esaminare le conseguenze a lungo termine della quantità di fuliggine che pensiamo sia stata creata e quali conseguenze avrebbero potuto significare per il animali rimasti».

Non è una quantità insignificante di fuliggine di cui stiamo parlando qui. Gli scienziati stimano questi incendi in tutto il mondo che sono iniziati dopo che l'asteroide ha lanciato circa 15 miliardi di tonnellate (13,6 miliardi di tonnellate) di fuliggine fine nell'atmosfera, rendendo il giorno leggero come una notte illuminata dalla luna. Le temperature medie sulla superficie terrestre e in mare sono crollate, con una caduta di 50 gradi Fahrenheit (28 gradi Celsius) sulla terra, e una goccia di 20 gradi Fahrenheit (11 gradi Celsius) sugli oceani.

Da più di un anno e mezzo, la fotosintesi sarebbe stata impossibile per le piante terrestri che non sono state distrutte dagli incendi. E negli oceani, il fitoplancton sarebbe stato colpito abbastanza duramente da intasare la catena alimentare marina. Per alcuni mesi, la fonte di energia del nostro pianeta è stata rimossa, e molti animali morirono di fame.

Abbastanza interessante, i modelli del team di ricerca hanno scoperto che una frazione di fuliggine nell'atmosfera probabilmente avrebbe completamente spento la fotosintesi per un anno:in realtà, solo 5 miliardi di tonnellate (4,5 miliardi di tonnellate) di fuliggine avrebbero funzionato. Hanno anche scoperto che come i mari della Terra, superficie e atmosfera inferiore al di sotto del livello di fuliggine raffreddato, tutta quella fuliggine assorbiva la luce del sole, riscaldando e modificando la chimica dell'alta atmosfera, distruggendo lo strato di ozono nel processo. Tutta l'acqua nell'atmosfera causata dall'improvviso riscaldamento alla fine si è condensata in ghiaccio, creando un ciclo di feedback che all'improvviso avrebbe spazzato via tutta la fuliggine dall'atmosfera nel giro di pochi mesi.

Il team di ricerca riconosce che il modello non è perfetto. Ad esempio, le simulazioni sono state eseguite sulla base della Terra com'è oggi e non durante il periodo Cretaceo, il che significa che i continenti erano in luoghi diversi e la concentrazione dei gas atmosferici sarebbe stata leggermente diversa. Anche, il modello non ha tenuto conto dello zolfo rilasciato dalle eruzioni vulcaniche derivanti dall'impatto dell'asteroide. Però, lo studio fornisce una finestra su come sarebbe stata l'esistenza per i dinosauri finali. E ciò che lo studio ha rivelato contiene lezioni su come potrebbe essere il nostro pianeta se ci coinvolgessimo in una guerra nucleare:

"La quantità di fuliggine creata dalla guerra nucleare sarebbe molto inferiore a quella che abbiamo visto durante l'estinzione del K-Pg, " disse Bardeen. "Ma la fuliggine altererebbe ancora il clima in modi simili, raffreddando la superficie e riscaldando l'alta atmosfera, con effetti potenzialmente devastanti”.

Ora è serio

L'asteroide che colpì la Terra 66 milioni di anni fa provocò un'esplosione pari a circa 100 trilioni di tonnellate (90,7 trilioni di tonnellate) di TNT esplodendo contemporaneamente.