I ricercatori che pilotano uno strumento radar sulle zone umide costiere della Louisiana hanno aiutato a monitorare le chiazze di petrolio nel Golfo del Messico.

Incaricato di studiare il delta del fiume Mississippi, Il progetto Delta-X della NASA si stava preparando per raccogliere dati sulle zone umide costiere della Louisiana quando l'uragano Ida si è abbattuto a terra alla fine di agosto. La tempesta, una categoria 4 di fascia alta quando è atterrata vicino a Port Fourchon, Louisiana, il 29 agosto:edifici e infrastrutture danneggiati allo stesso modo, con conseguenti interruzioni di corrente, allagamento, e chiazze di petrolio nel Golfo del Messico.

La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) monitora regolarmente le acque costiere degli Stati Uniti per potenziali fuoriuscite e ha notato alcune chiazze che sono apparse appena al largo della costa dopo l'uragano. Sono stati in grado di utilizzare i dati radar Delta-X per confermare la presenza e la posizione di queste chiazze di petrolio.

Il petrolio tende ad appianare i dossi sulla superficie dell'oceano, il che si traduce in un segnale radar distinto che la missione Delta-X è stata in grado di rilevare dai loro dati. Nel grafico in falsi colori sopra, l'olio appare come una scia verde, mentre l'acqua di mare circostante appare arancione. Il NOAA ha usato queste informazioni per corroborare altri dati che avevano sulle chiazze di petrolio nell'area (immagine satellitare nella seconda immagine del riquadro). Nell'immagine più grande, la traversata della fascia blu-verde dal Golfo del Messico sulla costa della Louisiana indica la traiettoria di volo dello strumento radar il 1 settembre, poco prima delle 11:30 CDT. Delta-X ha aggiunto le rotte di volo al programma pianificato, con il supporto dell'Applied Science Disaster Program della NASA, al fine di raccogliere informazioni sul Golfo nelle aree di interesse per la NOAA.

La missione Delta-X sta studiando due zone umide, i bacini di Atchafalaya e Terrebonne, via terra, barca, e aria per quantificare il flusso di acqua e sedimenti, nonché la crescita della vegetazione. Mentre il bacino di Atchafalaya ha guadagnato terreno attraverso l'accumulo di sedimenti, Bacino di Terrebonne, che è vicino all'Atchafalaya, ha perso rapidamente terreno. I dati raccolti dal progetto saranno applicati ai modelli utilizzati per prevedere quali aree del delta potrebbero guadagnare o perdere terreno sotto vari innalzamenti del livello del mare, flusso del fiume, e scenari di gestione dei bacini idrografici.

La missione utilizza diversi strumenti per raccogliere i suoi dati. Fissato sul fondo di un aeroplano Gulfstream-III, uno di quegli strumenti, il radar ad apertura sintetica per veicoli aerei disabitati per tutte le stagioni (UAVSAR), fa rimbalzare i segnali radar dalla superficie terrestre, creare un'immagine di una particolare area. Immagini ripetute delle stesse regioni, catturato in momenti diversi, consentire ai ricercatori di rilevare i cambiamenti in quelle aree, come le fluttuazioni dei livelli dell'acqua sotto la vegetazione mentre le maree si muovono dentro e fuori queste zone umide. Oltre alle misurazioni radar, squadre di Caltech, Università statale della Louisiana, Università Internazionale della Florida, e altre istituzioni che collaborano raccolgono campioni di acqua e vegetazione, tra gli altri dati, in barca, altri sensori aerei, e dagli strumenti a terra.

Finanziato dal programma Earth Venture Suborbital (EVS-3) della NASA, Delta-X è gestito dal Jet Propulsion Laboratory dell'agenzia. Caltech a Pasadena, California, gestisce JPL per la NASA. L'autunno 2021 è stata l'ultima campagna sul campo programmata di Delta-X, anche se la missione quinquennale durerà fino alla fine del 2023.