Il confronto di due immagini mostra bolle di polvere che sbuffano e un guscio di gas in eruzione:gli atti finali della vita di una stella mostruosa.

Questi nuovi punti di vista mostrano la duplice natura della stella AG Carinae, che era l'obiettivo dell'immagine del 31° anniversario del telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA nell'aprile 2021. Questa nuova prospettiva è il risultato delle osservazioni della stella di Hubble nel 2020 e nel 2014, insieme ad altri catturati dalla Wide Field Planetary Camera 2 del telescopio nel 1994.

La prima immagine mostra i dettagli delle emissioni di idrogeno e azoto ionizzato dal guscio in espansione della nebulosa (qui in rosso). Nella seconda immagine, il colore blu delinea la distribuzione della polvere che brilla nella luce riflessa delle stelle. Gli astronomi pensano che potenti venti stellari provenienti dalla stella si siano formati e abbiano modellato le bolle e i filamenti di polvere. La nebulosa è larga circa cinque anni luce, simile alla distanza da qui alla stella più vicina al di là del Sole, Prossima Centauri.

AG Carinae è formalmente classificata come variabile blu luminosa perché è una luce calda (emette luce blu), stella brillante che varia di luminosità. Queste stelle sono piuttosto rare perché poche sono così massicce. Le stelle variabili blu luminose perdono continuamente massa nelle fasi finali della vita. La stella sta conducendo un tiro alla fune tra gravità e pressione delle radiazioni per evitare l'autodistruzione. Quando la stella inizia a rimanere senza carburante, la sua pressione di radiazione diminuisce, e la gravità comincia a prendere piede. Il materiale stellare soccombe alla gravità e cade verso l'interno. Si riscalda e viene espulso in modo esplosivo nello spazio interstellare circostante. Questo processo continua finché non viene persa massa sufficiente e la stella raggiunge uno stato stabile.

La spettacolare nebulosa che circonda AG Carinae si è formata da materiale espulso dalla stella durante molte delle sue passate esplosioni. La nebulosa è di circa 10, 000 anni, e la velocità osservata del gas è di circa 43 miglia al secondo. Mentre questa nebulosa sembra un anello, si tratta infatti di un guscio cavo il cui centro è stato ripulito da gas e polvere da un potente vento stellare che viaggiava a circa 124 miglia al secondo. Il gas (composto principalmente da idrogeno ionizzato e azoto) in queste immagini appare come uno spesso anello rosso vivo, che appare raddoppiato in alcuni punti, forse il risultato di diverse esplosioni che si scontrano l'una con l'altra. La polvere, visto qui in blu, formato in grumi, bolle, e filamenti e fu modellato dal vento stellare.

Gli scienziati che hanno osservato la stella e la nebulosa circostante notano che l'anello non è perfettamente sferico. Sembra avere una simmetria bipolare. Ciò potrebbe significare che il meccanismo che produce l'esplosione potrebbe essere il risultato di un disco al centro, oppure la stella può avere una compagna (nota come stella binaria). Una teoria alternativa e più semplice è che, come tante stelle massicce, AG Carinae può ruotare molto velocemente.