Gli astronomi che utilizzano il Very Long Baseline Array (VLBA) della National Science Foundation hanno misurato direttamente la distanza di una regione di formazione stellare sul lato opposto della nostra Via Lattea dal Sole. Il loro risultato raddoppia quasi il record precedente per la misurazione della distanza all'interno della nostra Galassia.

"Ciò significa che, utilizzando il VLBA, ora possiamo mappare con precisione l'intera estensione della nostra Galassia, " disse Alberto Sanna, dell'Istituto Max-Planck per la radioastronomia (MPIfR) in Germania.

Le misurazioni della distanza sono fondamentali per comprendere la struttura della Via Lattea. La maggior parte del materiale della nostra Galassia, costituito principalmente da stelle, gas, e polvere, giace all'interno di un disco appiattito, in cui è incorporato il nostro Sistema Solare. Perché non possiamo vedere la nostra galassia di fronte, la sua struttura, compresa la forma dei suoi bracci a spirale, può essere mappato solo misurando le distanze dagli oggetti in altre parti della Galassia.

Gli astronomi usavano una tecnica chiamata parallasse trigonometrica, usato per la prima volta nel 1838 per misurare la distanza di una stella. Questa tecnica misura lo spostamento apparente nella posizione del cielo di un oggetto celeste visto dai lati opposti dell'orbita terrestre attorno al Sole. Questo effetto può essere dimostrato tenendo un dito davanti al naso e chiudendo alternativamente ciascun occhio:il dito sembra saltare da un lato all'altro.

Misurare l'angolo dello spostamento apparente di un oggetto in questo modo consente agli astronomi di utilizzare la semplice trigonometria per calcolare direttamente la distanza di quell'oggetto. Più piccolo è l'angolo, maggiore è la distanza. La VLBA, un sistema di radiotelescopio continentale con dieci antenne paraboliche distribuite in tutto il Nord America, Hawaii, e i Caraibi, può misurare i minuscoli angoli associati a grandi distanze. In questo caso, la misura era approssimativamente uguale alla dimensione angolare di una palla da baseball sulla Luna.

Le nuove osservazioni VLBA, realizzati nel 2014 e 2015, misurato una distanza superiore a 66, 000 anni luce in una regione di formazione stellare chiamata G007.47+00.05 sul lato opposto della Via Lattea dal Sole, ben oltre il centro della Galassia, circa 27, 000 anni luce di distanza. Il record precedente per una misurazione della parallasse era di circa 36, 000 anni luce.

"La maggior parte delle stelle e del gas nella nostra Galassia si trovano entro questa distanza dal Sole appena misurata. Con il VLBA, ora abbiamo la capacità di misurare distanze sufficienti per tracciare con precisione i bracci a spirale della Galassia e apprendere le loro vere forme, " ha detto Sanna.

Le osservazioni VLBA hanno misurato la distanza da una regione in cui si stanno formando nuove stelle. Tali regioni includono aree in cui le molecole di acqua e metanolo agiscono come amplificatori naturali dei segnali radio:maser, l'equivalente in onde radio dei laser per le onde luminose. Questo effetto rende i segnali radio luminosi e facilmente osservabili con i radiotelescopi.

"La Via Lattea ha centinaia di tali regioni di formazione stellare che includono maser, quindi abbiamo un sacco di "punti miliari" da utilizzare per il nostro progetto di mappatura, ma questo è speciale Stiamo guardando attraverso la Via Lattea, passato il suo centro, via d'uscita dall'altra parte, ", ha affermato Karl Menten di MPIfR.

L'obiettivo degli astronomi è quello di rivelare finalmente come sarebbe la nostra Galassia se potessimo lasciarla, viaggiare verso l'esterno forse un milione di anni luce, e guardalo dal vivo, piuttosto che lungo il piano del suo disco. Questo compito richiederà molte più osservazioni e molto lavoro scrupoloso, ma, dicono gli scienziati gli strumenti per il lavoro ora sono in mano. Quanto tempo ci vorrà?

"Nei prossimi 10 anni, dovremmo avere un quadro abbastanza completo, Lo aveva previsto Mark Reid dell'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CFA).

Sanna, Mente, e Reid hanno lavorato con Thomas Dame del CfA e Andreas Brunthaler di MPIfR. Il team ha riportato le proprie scoperte nel numero del 13 ottobre della rivista Scienza .