C'è vita intelligente altrove nell'universo? È una domanda che è stata dibattuta per secoli, se non millenni. Ma è solo di recente che abbiamo avuto una reale possibilità di scoprire, con iniziative come Seti (Search for Extraterrestrial Intelligence) che utilizza i radiotelescopi per ascoltare attivamente i messaggi radio delle civiltà aliene.

Cosa dobbiamo aspettarci di rilevare se queste ricerche hanno successo? Il mio sospetto è che sia molto improbabile che siano piccoli uomini verdi, qualcosa su cui ho speculato durante un discorso a una conferenza Breakthrough Listen (un progetto Seti).

Supponiamo che ci siano altri pianeti in cui la vita è iniziata e che ha seguito qualcosa di simile a un'evoluzione darwiniana (il che non è necessario). Anche allora, è altamente improbabile che la progressione dell'intelligenza e della tecnologia avvenga esattamente allo stesso ritmo della Terra. Se è rimasto notevolmente indietro, allora quel pianeta non rivelerebbe chiaramente alcuna prova di vita extraterrestre ai nostri radiotelescopi. Ma intorno a una stella più vecchia del Sole, la vita avrebbe potuto avere un vantaggio iniziale di un miliardo di anni o più.

La civiltà tecnologica umana risale solo a millenni (al massimo) - e potrebbero essere passati solo uno o due secoli prima che gli umani, composto da materiali organici come carbonio, sono superati o trascesi dall'intelligenza inorganica, come l'AI. La potenza di elaborazione del computer sta già aumentando in modo esponenziale, il che significa che l'intelligenza artificiale in futuro potrebbe essere in grado di utilizzare molti più dati di quanto non faccia oggi. Sembra seguire che potrebbe poi diventare esponenzialmente più intelligente, superando l'intelligenza generale umana.

Forse un punto di partenza sarebbe migliorare noi stessi con la modificazione genetica in combinazione con la tecnologia, creando cyborg con parti in parte organiche e in parte inorganiche. Questa potrebbe essere una transizione verso intelligenze completamente artificiali.

L'intelligenza artificiale potrebbe persino essere in grado di evolversi, creando versioni sempre migliori di se stesso su una scala temporale più veloce di quella darwiniana per miliardi di anni. L'intelligenza organica a livello umano sarebbe quindi solo un breve interludio nella nostra "storia umana" prima che le macchine prendano il sopravvento. Quindi, se l'intelligenza aliena si fosse evoluta in modo simile, sarebbe molto improbabile "catturarlo" nel breve frammento di tempo in cui era ancora incarnato in forma biologica. Se dovessimo rilevare la vita extraterrestre, sarebbe molto più probabile che sia elettronico rispetto a carne e sangue e potrebbe anche non risiedere sui pianeti.

Dobbiamo quindi reinterpretare l'equazione di Drake, che è stato istituito nel 1960 per stimare il numero di civiltà della Via Lattea con cui potremmo potenzialmente comunicare. L'equazione include varie ipotesi, come quanti pianeti ci sono, ma anche per quanto tempo una civiltà è in grado di rilasciare segnali nello spazio, stimata tra 1, 000 e 100 milioni di anni.

Ma la vita di una civiltà organica può essere al massimo millenni, mentre la sua diaspora elettronica potrebbe continuare per miliardi di anni. Se lo includiamo nell'equazione, sembra che ci possano essere più civiltà là fuori di quanto pensassimo, ma che la maggior parte di esse sarebbe artificiale.

Potremmo anche voler ripensare al termine "civiltà aliene". Una "civiltà" connota una società di individui. In contrasto, gli extraterrestri potrebbero essere una singola intelligenza integrata.

Decodifica dei messaggi

Se Seti ha avuto successo, sarebbe quindi improbabile registrare messaggi decodificabili. Anziché, potrebbe individuare un sottoprodotto (o anche un malfunzionamento) di qualche macchina super complessa ben oltre la nostra comprensione.

Seti si concentra sulla parte radio dello spettro elettromagnetico. Ma poiché non abbiamo idea di cosa ci sia là fuori, dovremmo esplorare chiaramente tutte le bande d'onda, comprese le parti ottiche e radiografiche. Piuttosto che ascoltare solo la trasmissione radio, dovremmo anche prestare attenzione ad altre prove di fenomeni o attività non naturali. Questi includono strutture artificiali costruite attorno alle stelle per assorbire la loro energia (sfere di Dyson) o molecole create artificialmente, come i clorofluorocarburi, non tossici, sostanze chimiche non infiammabili contenenti carbonio, cloro, e fluoro nelle atmosfere planetarie. Queste sostanze chimiche sono gas serra che non possono essere creati da processi naturali, il che significa che potrebbero essere un segno di "terraformazione" (cambiare un pianeta per renderlo più abitabile) o inquinamento industriale.

Direi che varrebbe anche la pena cercare tracce di alieni nel nostro sistema solare. Sebbene possiamo probabilmente escludere le visite di specie simili all'uomo, ci sono altre possibilità. Una civiltà extraterrestre che ha dominato la nanotecnologia potrebbe aver trasferito la sua intelligenza a minuscole macchine, Per esempio. Potrebbe quindi invadere altri mondi, o anche cinture di asteroidi, con sciami di sonde microscopiche.

E anche se ricevessimo un messaggio radio decodificabile, come potremmo sapere quale sarebbe l'intenzione del mittente super-intelligente? Non abbiamo assolutamente un'idea:pensate alla varietà di motivi bizzarri (ideologici, finanziari e religiosi) che hanno guidato gli sforzi umani in passato. Possono essere pacifici e curiosi. Ancora meno invadente, potrebbero rendersi conto che è più facile pensare a basse temperature, allontanandosi da qualsiasi stella, o addirittura in letargo per miliardi di anni finché non fa più fresco. Ma potrebbero essere espansionisti, e questa sembra l'aspettativa della maggior parte di coloro che hanno pensato alla traiettoria futura delle civiltà.

Il futuro dell'intelligenza

Mentre l'universo si evolve, le specie intelligenti possono diventare insondabilmente intelligenti. Prendi solo il nostro futuro. Infine, le nascite e le morti stellari nella nostra galassia procederanno gradualmente più lentamente, fino a quando non viene scosso quando la Via Lattea si schianta con la galassia di Andromeda in circa miliardi di anni. I detriti della nostra galassia, Andromeda e le loro compagne più piccole all'interno del nostro gruppo locale di galassie da allora in poi si raggrupperanno in un'unica galassia amorfa, mentre quelli lontani si allontanano da noi e alla fine scompaiono.

Ma il nostro residuo continuerà per molto più tempo, abbastanza tempo, forse, per l'emergere di una civiltà che potrebbe essere in possesso di enormi quantità di energia, anche sfruttando l'intera massa di una galassia.

Questo potrebbe essere il culmine della tendenza a lungo termine per i sistemi viventi ad acquisire complessità. In questa fase, tutti gli atomi che un tempo erano nelle stelle e nei gas potrebbero essere trasformati in un gigantesco organismo di scala galattica. Alcuni autori di fantascienza immaginano l'ingegneria su scala stellare per creare buchi neri e wormhole, ponti che collegano diversi punti nello spaziotempo, in teoria fornendo scorciatoie per i viaggiatori spaziali. Questi concetti sono ben al di là di qualsiasi capacità tecnologica che possiamo immaginare, ma non in violazione delle leggi fisiche fondamentali.

Siamo artificiali?

Le intelligenze post-umane potrebbero anche essere in grado di costruire computer con un'enorme potenza di elaborazione. Gli esseri umani sono già in grado di modellare alcuni fenomeni piuttosto complessi, come il clima. Civiltà più intelligenti, però, può essere in grado di simulare esseri viventi, con coscienze reali, o addirittura interi mondi o universi.

Come facciamo a sapere che non stiamo vivendo in una simulazione del genere creata da alieni tecnologicamente superiori? Forse non siamo altro che un po' di intrattenimento per qualche essere supremo che gestisce un simile modello? Infatti, se la vita è destinata a poter creare civiltà tecnologicamente avanzate in grado di realizzare programmi per computer, potrebbero esserci più universi simulati là fuori di quelli reali là fuori, rendendo concepibile che ci troviamo in uno di essi.

Questa congettura può sembrare stravagante, ma è tutto basato sulla nostra attuale comprensione della fisica e della cosmologia. Dovremmo, però, sicuramente essere di mentalità aperta sulla possibilità che ci sia molto che non capiamo. Forse le leggi che vediamo e le costanti che misuriamo sono solo "locali" e differiscono in altre parti dell'universo? Ciò porterebbe a possibilità ancora più sbalorditive.

In definitiva, la realtà fisica potrebbe comprendere complessità che né il nostro intelletto né i nostri sensi possono afferrare. Alcuni "cervelli" elettronici possono semplicemente avere una percezione della realtà molto diversa. Né possiamo prevedere o comprendere le loro motivazioni. Ecco perché non possiamo valutare se l'attuale silenzio radio che Seti sta vivendo significhi l'assenza di civiltà aliene avanzate, o semplicemente la loro preferenza.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.