Come caratteristiche sorprendenti dell'ambiente naturale, i ghiacciai hanno spesso un ruolo nella storia e nella cultura delle regioni in cui si trovano. In alcuni luoghi i ghiacciai sono venerati:i pellegrini quechua si recano nelle alte Ande del Perù per visitare i ghiacciai sacri durante il festival religioso Quyllurit'i. Ma nell'Europa pre-illuminista, i ghiacciai erano più spesso visti con timore a causa delle forze distruttive che potevano scatenare sulle comunità locali. Il mito del ghiacciaio maledetto trovato nelle Alpi europee è un buon esempio di questo sentimento.

Nel mito, gli abitanti di una prospera cittadina vengono così corrotti dalla loro fortuna che iniziano a pulire le strade con pane e latte. Ma quando un mendicante chiede ai cittadini del pane da mangiare la sua umile richiesta viene negata. Il mendicante maledice la città, e le nuvole scure presto iniziano a riempire i cieli. Un'implacabile tempesta di neve si abbatte poi sulla zona per molti giorni. Quando le nuvole finalmente si rompono, sia la città che i suoi fertili dintorni sono sepolti per sempre sotto lo spesso ghiaccio di un ghiacciaio.

Alcuni storici hanno suggerito che il mito del ghiacciaio maledetto possa avere qualche fondamento nei fatti. Dal XVI al XIX secolo, L'Europa ha vissuto un periodo di temperature di raffreddamento chiamato "piccola era glaciale". I ghiacciai alpini avanzarono regolarmente durante questo periodo, causando difficoltà alle fattorie e ai villaggi dell'altopiano. Alcuni storici arrivano persino a collegare le temperature fresche con le carestie che hanno contribuito a innescare la Rivoluzione francese.

Ma la piccola era glaciale europea ha posto anche una sorta di mistero scientifico:perché i ghiacciai delle Alpi hanno iniziato a ritirarsi intorno al 1850 anche se le temperature non si sono riscaldate in modo significativo fino alla fine del secolo? Gli scienziati ora credono che il colpevole sia stata la rivoluzione industriale.

carbonio nero, o fuliggine, dall'industria, locomotive a vapore, incendi domestici e altre fonti hanno ricoperto parti d'Europa durante la rivoluzione industriale, che ebbe luogo approssimativamente dal 1760 al 1840. Il nerofumo nell'aria è secondo solo alla CO2 per la quantità di calore che intrappola nell'atmosfera, e poiché è una particella, alla fine ricade sulla terra con la pioggia o la neve. Il carbonio nero può scurire la superficie di un ghiacciaio e abbassarne l'albedo, o capacità di riflettere l'energia solare, facendo sì che assorba più calore e si sciolga più rapidamente. Questo effetto potrebbe spiegare perché i ghiacciai delle Alpi iniziarono a ritirarsi negli anni 1850, anche se i record di clima e precipitazioni indicano che avrebbero dovuto continuare ad avanzare per altri 50 anni.

Poiché i ghiacciai hanno continuato a ritirarsi in tutta Europa, alcune comunità alpine hanno adottato misure insolite per proteggerli. Durante i mesi estivi, la lingua del ghiacciaio del Rodano in Svizzera è stata ricoperta di coperte per isolarla, e i ricercatori hanno proposto di spruzzare neve artificiale sul famoso ghiacciaio del Morteratsch per rallentare il suo ritiro. Ma tali misure possono solo ritardare l'inevitabile:gli scienziati hanno suggerito che i ghiacciai delle Alpi potrebbero scomparire entro la fine del prossimo secolo.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.