Questa immagine mostra la superficie coperta di massi dell'asteroide Bennu. È stata scattata dalla fotocamera PolyCam sulla navicella spaziale OSIRIS-REx della NASA l'11 aprile. 2019, da una distanza di 2,8 miglia (4,5 km). Il campo visivo è di 211 piedi (64,4 m), e il grande masso nell'angolo in alto a destra dell'immagine è alto 50 piedi (15,4 m). Quando l'immagine è stata scattata, l'astronave era sopra l'emisfero australe, puntando PolyCam all'estremo nord e ad ovest. Credito:NASA/Goddard/Università dell'Arizona
Lavorando con il team OSIRIS-REx della NASA, l'International Astronomical Union's Working Group for Planetary System Nomenclature (WGPSN) ha approvato il tema "uccelli e creature simili a uccelli nella mitologia" per nominare le caratteristiche della superficie dell'asteroide (101955) Bennu.
OSIRIS-REx è la prima missione della NASA a riportare sulla Terra un campione di un asteroide. La navicella spaziale OSIRIS-REx ha mappato la superficie di Bennu dal suo arrivo il 3 dicembre. 2018, alla ricerca di un sito da cui prelevare un campione. Bennu è il corpo più piccolo del sistema solare ad essere orbitato e osservato da una navicella spaziale a distanza ravvicinata.
Le caratteristiche nominate su Bennu includeranno diversi tipi di classificazione del terreno che l'IAU ha approvato anche per le caratteristiche della superficie dell'asteroide (162173) Ryugu (attualmente in fase di esplorazione dalla navicella spaziale Hayabusa2 dell'Agenzia spaziale giapponese). Questi includono crateri, dorsa (picchi o creste), fossae (scanalature o trincee) e saxa (rocce e massi). L'ultimo di questi tipi, saxum, è una nuova classificazione delle caratteristiche che l'IAU ha introdotto all'inizio di quest'anno per piccoli, asteroidi rocciosi come Ryugu e Bennu. Queste caratteristiche superficiali su Bennu prenderanno il nome da uccelli mitologici e creature simili a uccelli, integrando il tema del nome esistente della missione, che affonda le sue radici nella mitologia egizia.
Il nome OSIRIS-REx è l'acronimo dei principali concetti e obiettivi della missione, che sta per Origini, Interpretazione spettrale, Identificazione delle risorse, Security-Regolith Explorer. Il nome trova anche ispirazione nel mito egizio del dio Osiride. Nell'antica mitologia egizia, Osiride è associato all'aldilà, gli inferi e la rinascita. Ha concesso tutta la vita, compresa la vegetazione che germoglia e la fertile inondazione del fiume Nilo. Allo stesso modo, la missione OSIRIS-REx cerca di comprendere l'origine e il processo della vita sulla Terra studiando la regolite ricca di carbonio di Bennu.
Bennu è stato nominato nel 2013 da un bambino di 9 anni della Carolina del Nord che ha vinto il Name that Asteroid! Concorrenza, una collaborazione tra la missione, la Società Planetaria, e l'indagine sugli asteroidi LINEAR che ha scoperto Bennu. Michael Puzio ha vinto il concorso suggerendo che il braccio e i pannelli solari del meccanismo di campionamento Touch-and-Go (TAGSAM) della navicella assomigliano al collo e alle ali nelle illustrazioni di Bennu, che gli antichi egizi di solito raffiguravano come un airone cenerino. Bennu è l'antica divinità egizia legata al Sole, creazione e rinascita:Puzio notò anche che Bennu è il simbolo vivente di Osiride. Il mito di Bennu si addice all'asteroide stesso, dato che si tratta di un oggetto primitivo che risale alla creazione del Sistema Solare. Temi delle origini, rinascita e dualità fanno tutti parte della storia di questo asteroide. Gli uccelli e le creature simili a uccelli sono anche simboli di rinascita, creazione e origini in vari miti antichi.
Il processo di denominazione della superficie e delle caratteristiche di Bennu inizierà quest'estate. Il team OSIRIS-REx dovrebbe iniziare una ricognizione dettagliata sui siti campione candidati questo autunno. Il prelievo dei campioni è previsto per l'estate 2020, e il campione tornerà sulla Terra nel settembre 2023.
