Decine di studi hanno esaminato gli effetti del poligono giapponese sulle comunità naturali in Europa e Nord America. Eppure il professore della Bucknell University Chris Martine sentiva ancora che c'era qualcosa di importante da imparare su ciò che la pianta stava facendo lungo il fiume nel suo stesso cortile.

"Più tempo passavo nelle foreste lungo il fiume Susquehanna, più sembrava che qualcosa stesse davvero andando storto lì, "ha detto Martine. "Oltre alla prevalenza di questa singola specie invasiva, sembrava che l'esistenza stessa di queste foreste fosse minacciata".

Ciò che Martine notò era simile a ciò che stavano iniziando a vedere anche gli amanti della natura locali e i biologi del Pennsylvania Natural Heritage Program:queste foreste, in particolare quelli classificati come Silver Maple Floodplain Forests, non si stavano rigenerando dove il poligono aveva preso piede.

In un nuovo studio pubblicato in open access Giornale dei dati sulla biodiversità , Martine e due recenti alunni di Bucknell concludono che il poligono giapponese non solo ha escluso quasi tutte le specie di piante autoctone del sottobosco in queste foreste, ma ha impedito agli alberi già insediati nella chioma di lasciare più di sé stessi.

"Se dovessi sorvolare queste foreste, o anche guardare un'immagine di Google Earth, vedresti un bel baldacchino verde lungo il fiume composto da aceri d'argento maturi, betulle di fiume, e sicomori, " spiegò Martine. "Ma sotto quel baldacchino non c'è quasi nulla per decine di piedi prima di raggiungere un boschetto di poligono alto otto-dodici piedi. Pochi nuovi alberi sono stati in grado di crescere negli ultimi 50-60 anni e le nostre indagini hanno scoperto che le piantine di queste specie sono piuttosto rare".

Gli autori suggeriscono che quando gli alberi maturi muoiono per cause naturali nei prossimi decenni e non vengono sostituiti, questi sistemi si sposteranno da habitat fluviali dominati da alberi a "arbusti erbacei dominati da poligoni" incapaci di supportare una ricca diversità di insetti, uccelli, e altri animali selvatici. La perdita di alberi in questi habitat potrebbe anche portare all'erosione degli argini dei fiumi e aumentare la gravità degli eventi alluvionali.

I pochi posti dove il poligono non ha preso il sopravvento offrono un po' di speranza, però, da un improbabile eroe:edera velenosa, che Martine chiama "forse la pianta meno popolare in America".

"Quello che vediamo nei dati è che l'edera velenosa spesso scambia il dominio del sottobosco con il poligono. Cioè, quando poligono non è il grande capo, l'edera velenosa di solito lo è. La differenza è che mentre il poligono elimina tutti gli altri dal sistema, veleno-ivy è più di un giocatore di squadra. Molte altre piante autoctone possono coesistere con esso e sembra persino creare microhabitat che aiutano le piantine degli alberi a stabilirsi".

La prevalenza dell'edera velenosa in questi siti non è passata inosservata alla laureanda Anna Freundlich, che ha raccolto la maggior parte dei dati sulla comunità vegetale, più di 1, 000 punti dati, in una sola estate come ricercatore.

"Anna ha sviluppato una metodologia piuttosto seria per evitare un'eruzione da edera velenosa che includeva maniche lunghe, pantaloni lunghi, guanti, nastro adesivo, e un intenso protocollo di lavaggio, " ha detto il suo consulente di ricerca, "e anche dopo aver strisciato attraverso la pianta per settimane è riuscita a non avere mai un'eruzione cutanea".

Martine mette in guardia contro il troppo ottimismo riguardo alle possibilità che una pianta autoctona pruriginosa salvi la giornata, però.

"Realizzare questa nave richiederà l'eliminazione del poligono da alcuni di questi siti, e non sarà un lavoro facile. Ci vorrà un duro lavoro manuale. Ma vale la pena farlo se vogliamo evitare l'imminente catastrofe ecologica. Queste foreste non possono davvero permettersi un altro mezzo secolo di lasciar correre il poligono".