Un nuovo studio ha dimostrato che l'irrigazione in alcune parti dell'Asia di alta montagna sta avendo effetti profondi su alcuni dei ghiacciai della regione. A differenza dei ghiacciai di tutto il mondo che si stanno riducendo drasticamente a causa del riscaldamento globale, ghiacciai della catena montuosa del Karakorum, che attraversa i confini della Cina, Pakistan e India, sono stati a lungo riconosciuti come stabili e spesso in crescita. Questo effetto, soprannominata l'anomalia del Karakoram, è stato osservato anche nelle montagne occidentali del Kunlun Shan dello Xinjiang e del Tibet in Cina.

Nel nuovo studio, un team di glaciologi e modellisti climatici, guidato da Remco de Kok all'Università di Utrecht, modelli di nevicate e temperature modellate e la risposta dell'accumulo di ghiacciai rispetto alla perdita di massa nel Kunlun Shan occidentale e nel Karakoram. I risultati dimostrano che l'irrigazione contribuisce in gran parte ai cambiamenti delle precipitazioni e delle nevicate nella regione, che a loro volta hanno un effetto sui ghiacciai. Questa ricerca indica che, in un gioco apparentemente inverosimile, l'attività umana sta compensando gli effetti negativi dell'aumento della temperatura.

Le valli pianeggianti dell'Asia di alta montagna comprendono alcune delle aree più intensamente irrigate del mondo, come nella pianura indo-gangetica dell'India settentrionale. Riso, grano e cotone sono tre colture ad alta intensità d'acqua ampiamente coltivate nella regione a fini commerciali. L'irrigazione su queste pianure aumenta l'evaporazione che aggiunge umidità all'atmosfera. L'umidità atmosferica porta ad una maggiore copertura nuvolosa e a una riduzione della radiazione solare in entrata, che riduce la temperatura dell'aria vicino alla superficie. Per di più, l'umidità evaporata ha un effetto umettante aumentando le precipitazioni e le nevicate estive, che può aggiungere massa ai ghiacciai e fornire una coperta isolante per mantenere il ghiaccio fresco.

"Abbiamo confermato con il nostro modello che i ghiacciai in crescita [in queste montagne] sono meno sensibili ai cambiamenti di temperatura, " de Kok ha detto a GlacierHub. I modelli al computer indicano anche che questa sensibilità alla bassa temperatura e l'aumento delle nevicate sono i motivi principali per cui i ghiacciai nella regione sono stabili e in crescita, suggerendo che l'irrigazione può aumentare l'accumulo di ghiacciai.

Ma l'irrigazione è sempre più minacciata dallo stress delle acque sotterranee. Gran parte della fonte primaria per l'irrigazione sono le acque sotterranee, che si sta esaurendo man mano che l'irrigazione si espande e si intensifica. "La regione è già stressata per l'acqua. Otterranno acqua di fusione dai ghiacciai dall'altra parte del Tien Shan, ma questo non durerà per sempre. La regione è già arida, " racconta a GlacierHub de Kok. Una volta che le acque sotterranee non sono più una fonte sufficiente, l'irrigazione può cessare, che potrebbe avere effetti a cascata per i ghiacciai occidentali del Kunlun Shan e del Karakoram. "A un certo punto raggiungerai il limite della disponibilità di acqua, mentre le temperature sono ancora in aumento, " commenta de Kok.

L'aumento dell'efficienza dell'irrigazione può essere una soluzione all'esaurimento delle acque sotterranee al fine di gestire in modo sostenibile le pratiche agricole. Però, cercare di aumentare l'efficienza dell'irrigazione ridurrà l'evapotraspirazione e i risultati suggeriscono che i ghiacciai nel Kunlun Shan occidentale e nel Karakoram riceveranno meno nevicate, alimentando la loro ritirata. La connessione tra ghiacciai e irrigazione crea un problema complesso, per cui la gestione della disponibilità idrica può incidere sul clima locale e sui bilanci di massa dei ghiacciai.

Sebbene sia stato precedentemente ipotizzato che l'irrigazione sia un potenziale motore della crescita dei ghiacciai, questo studio modella direttamente il modello osservato del bilancio di massa dei ghiacciai, mostrando la risposta alle precipitazioni e alle nevicate. Come molti studi, ci sono ancora molte incognite che richiedono attenzione futura. L'importanza dell'estrazione delle acque sotterranee e dello scioglimento delle regioni vicine come il Tien Shan non sono ben comprese, spiega de Kok. "Secondario, gli effetti a catena per i ghiacciai non sono ben modellati, questa è una situazione complessa che necessita ancora di molta modellazione." L'attenzione scientifica è rivolta alle nevicate e all'importanza stagionale della neve e dello scioglimento perché l'evoluzione futura di questi modelli è legata a come si svilupperanno le aree irrigate in futuro.

De Kok spera che altri scienziati che studiano l'Asia di alta montagna rafforzeranno i risultati del suo team e chiariranno la relazione tra il bilancio di massa dei ghiacciai e l'irrigazione. Suggerisce anche che la mancanza di misurazioni a terra dalle stazioni meteorologiche sta ostacolando gli sforzi per comprendere meglio i modelli meteorologici regionali. Questo è un problema riscontrato in molte regioni di montagna, come discusso nella relazione speciale dell'IPCC sulle aree di alta montagna.

L'anomalia del Karakoram ha sconcertato a lungo gli scienziati, offrendo un'esplorazione intrigante sui cambiamenti positivi ai ghiacciai in una regione del mondo gravemente colpita dal cambiamento climatico. La preoccupazione principale è che una volta cessata l'irrigazione, non può più guidare processi di aumento delle nevicate estive. Allo stesso tempo, le temperature continueranno a salire, portando questi ghiacciai anomali a soccombere al ritiro indotto dal riscaldamento, atterrando loro lo stesso destino di altri ghiacciai in tutta l'Asia di alta montagna e nel resto del mondo.