Molti di noi riciclano i nostri vecchi tessuti, ma pochi di noi sanno che sono molto difficili da riutilizzare, e spesso finiscono comunque in discarica. Ora, ricercatori dell'Università di Lund in Svezia hanno sviluppato un metodo che converte il cotone in zucchero, che a sua volta può essere trasformato in spandex, nylon o etanolo.

Ogni anno, circa 25 milioni di tonnellate di tessuti di cotone vengono scartati in tutto il mondo. In totale, Vengono buttati fuori 100 milioni di tonnellate di tessuti. In Svezia, la maggior parte del materiale finisce direttamente in un inceneritore e diventa teleriscaldamento. In altri luoghi, è anche peggio, poiché i vestiti di solito finiscono nelle discariche.

"Considerando che il cotone è una risorsa rinnovabile, questo non è particolarmente efficiente dal punto di vista energetico, "dice Edvin Ruuth, ricercatore in ingegneria chimica presso l'Università di Lund.

"Alcuni tessuti hanno ancora fibre così resistenti da poter essere riutilizzati. Questo viene fatto oggi e potrebbe essere fatto ancora di più in futuro. Ma gran parte del tessuto che viene scartato ha fibre troppo corte per essere riutilizzate, e prima o poi tutte le fibre di cotone diventano troppo corte per il processo noto come rigenerazione delle fibre".

Presso il Dipartimento di Ingegneria Chimica di Lund, dove lavora Edvin Ruuth, c'è una grande quantità di conoscenze accumulate sull'uso di microrganismi ed enzimi, tra l'altro, trasformare i carboidrati "più duri" della biomassa in molecole più semplici. Ciò significa che tutto, dai rifiuti biologici e il liquore nero alla paglia e ai trucioli di legno, può diventare bioetanolo, biogas e prodotti chimici.

Ora i ricercatori sono anche riusciti a scomporre la fibra vegetale del cotone, la cellulosa, in componenti più piccoli. Però, questa volta non sono coinvolti microrganismi o enzimi; Invece, il processo prevede l'immersione dei tessuti in acido solforico. Il risultato è un chiaro, buio, soluzione zuccherina di colore ambrato.

"Il segreto è trovare la giusta combinazione di temperatura e concentrazione di acido solforico, " spiega Ruuth, che ha messo a punto la "ricetta" insieme al dottorando Miguel Sanchis-Sebastiá e alla professoressa Ola Wallberg.

Il glucosio è una molecola molto flessibile e ha molti potenziali usi, secondo Ruut.

"Il nostro piano è produrre prodotti chimici che a loro volta possono diventare vari tipi di tessuti, compreso spandex e nylon. Un uso alternativo potrebbe essere quello di produrre etanolo".

Da un foglio normale, estraggono cinque litri di soluzione zuccherina, con ogni litro contenente l'equivalente di 33 zollette di zucchero. Però, non potresti trasformare il liquido in una bibita poiché contiene anche acido solforico corrosivo.

Una delle sfide è superare la complessa struttura della cellulosa di cotone.

"Ciò che rende unico il cotone è che la sua cellulosa ha un'elevata cristallinità. Questo rende difficile scomporre le sostanze chimiche e riutilizzare i loro componenti. Inoltre, ci sono molte sostanze per il trattamento delle superfici, coloranti e altri inquinanti che devono essere rimossi. E strutturalmente, un asciugamano di spugna e un vecchio paio di jeans sono molto diversi, "dice Ruut.

"Quindi è un processo molto delicato per trovare la giusta concentrazione di acido, il giusto numero di fasi di trattamento e temperatura."

Il concetto di idrolizzazione del puro cotone non è di per sé una novità, spiega Ruuth; fu scoperto nel 1800. La difficoltà è stata rendere efficace il processo, economicamente redditizio e attraente.

"Molte persone che hanno provato hanno finito per non utilizzare gran parte del cotone, mentre altri hanno fatto meglio ma a un costo e un impatto ambientale insostenibili, "dice Ruut.

Quando ha iniziato a produrre glucosio dai tessuti un anno fa, il rendimento è stato di un misero tre o quattro per cento. Ora lui ei suoi colleghi hanno raggiunto il 90%.

Una volta completata la formulazione della ricetta, sarà relativamente semplice ed economico da usare.

Però, affinché il processo diventi realtà, la logistica deve funzionare. Attualmente non esiste un modo consolidato per gestire e smistare vari tessuti che non vengono inviati ai normali punti di donazione di abbigliamento.

Fortunatamente, un centro di riciclaggio diverso da qualsiasi altro al mondo è attualmente in costruzione a Malmö, dove gli indumenti vengono ordinati automaticamente tramite un sensore. Alcuni vestiti saranno donati, gli stracci possono essere utilizzati nell'industria e i tessuti con fibre sufficientemente grossolane possono diventare nuovi tessuti. Il resto andrà al teleriscaldamento.

Auspicabilmente, la percentuale di tessuti destinati al teleriscaldamento sarà notevolmente inferiore una volta che la tecnologia di Lund sarà operativa.