Tradotto dalle sue radici latine, la parola "litosfera" significa "sfera di roccia". La litosfera terrestre comprende la roccia che forma lo strato superficiale della crosta e si estende verso il basso fino all'inizio del mantello. Raggiungendo profondità di 200 chilometri (120 miglia) nelle aree continentali, la litosfera è fragile e cambia continuamente a causa delle fluttuazioni della densità e della temperatura della roccia circostante.
La litosfera
Dei tre strati della Terra - il nucleo interno, il mantello o strati intermedi e la crosta esterna della superficie - la litosfera include la crosta e la porzione superiore del mantello. La litosfera continentale è la più spessa del mondo. Sotto l'oceano la litosfera è più sottile e si estende solo per circa 100 chilometri (60 miglia).
Densità della litosfera
La densità della litosfera varia a seconda della temperatura, della profondità e dell'età. A circa 50 chilometri (30 miglia) al di sotto della superficie terrestre, le misure di densità raggiungono le 200.000 libbre per pollice quadrato (13.790 bar). A causa della pressione della crosta e del mantello, la densità litosferica generalmente aumenta con l'aumentare sia dell'età della roccia circostante che della profondità.
Temperatura
La temperatura della litosfera può variare da una temperatura crostale di zero gradi Celsius (32 gradi Fahrenheit) a una temperatura del mantello superiore di 500 gradi Celsius (932 gradi Fahrenheit). Se combinata con la pressione e la densità rilevate negli strati più profondi della litosfera, le alte temperature causano la fusione e il deflusso della roccia sotto la superficie - un fattore chiave nell'attività tettonica e sismica in tutto il mondo.
Litosfera oceanica
La litosfera oceanica è soggetta alle stesse leggi della fisica della litosfera continentale, sebbene la densità della litosfera oceanica dipenda più dallo spessore del mantello superiore che dalla crosta superficiale. L'affondamento o "subduzione" di una litosfera oceanica più densa al di sotto di strati meno densi può causare forti terremoti, come quelli che si verificano lungo il bordo dell'Oceano Pacifico.
