Lo smog e le piogge acide sono prodotti da fonti simili, principalmente emissioni di veicoli e industrie. Sebbene entrambi derivino da inquinanti atmosferici provocati dall'uomo, ci sono delle distinzioni chimiche tra i due. Sebbene esistano normative in vigore per ridurre entrambi i tipi di inquinamento, restano una minaccia sia per la salute umana che per l'ambiente.
Cause dello smog
Una combinazione di tre componenti: ossidi di azoto, volatili composti organici (COV) e luce solare - provoca lo smog. Il biossido di azoto interagisce con la luce solare per creare ossido di azoto e una molecola di ossigeno libero. Questa interazione produce ozono, che tipicamente si trasforma in biossido di azoto e il ciclo si ripete. L'aggiunta di VOC interrompe il ciclo, tuttavia. I COV sono prodotti da varie fonti, come vernici, prodotti per la pulizia e refrigeranti. I VOC prevengono la distruzione dell'ozono, permettendogli di radunarsi vicino alla superficie della Terra, dove vengono prodotti ancora più ossidi di azoto dalle emissioni del veicolo e dell'industria, creando il denso smog osservato nelle grandi città come Los Angeles e Pechino.
Pericoli di smog
La presenza di ozono sotto forma di smog può avere diversi effetti negativi sulla salute. I sistemi respiratori possono essere irritati, riducendo la funzionalità polmonare complessiva e innescando attacchi di asma. Le prove riportate dalla Environmental Protection Agency suggeriscono anche che l'esposizione all'ozono riduce le risposte del sistema immunitario, specialmente nei polmoni. Questi effetti si attenuano nel tempo, ma poco si sa sugli effetti a lungo termine dell'esposizione ripetuta. Anche la vegetazione soffre di smog, perché le piante che assorbono troppo ozono possono essere danneggiate in modi come lo scolorimento e la perdita di foglie che riducono l'efficienza della fotosintesi fino al 50 percento.
Cause di pioggia acida
La pioggia acida si verifica quando le emissioni dei veicoli e delle fonti industriali interagiscono con i prodotti chimici presenti nell'atmosfera. I maggiori contributori alle piogge acide sono il diossido di zolfo e gli ossidi di azoto. Questi componenti interagiscono con l'ossigeno e il vapore acqueo nell'aria, creando composti che vengono acidificati vicino a 5 sulla scala del pH, ben al di sotto del pH neutro 7. La "pioggia" si presenta quindi in due forme: precipitato umido e particolato secco, che può entrare nell'ambiente. Sebbene il Clean Air Act del 1972 abbia ridotto la quantità di anidride solforosa e ossidi di azoto che entrano nell'atmosfera, un nuovo riproduttore, l'ammoniaca, si aggiunge allo squilibrio del pH e non è attualmente regolato.
Pericoli da pioggia acida
L'impatto principale della pioggia acida è sull'ambiente, in particolare sulle acque e sulla qualità del suolo. I laghi, come quelli delle montagne Adirondack a New York, hanno quasi ucciso l'intera popolazione di pesci a causa dell'acidificazione. L'acidificazione del suolo può portare a gravi danni agli alberi, uccidendo il fogliame, lasciandoli con mezzi limitati per raccogliere i nutrienti. Per la salute umana, le particelle secche fanno più danni rispetto alle precipitazioni umide. Le particelle possono essere trasportate dal vento su lunghe distanze e, se inalate, possono innescare problemi respiratori come l'asma e la bronchite.
