Alla prima ispezione, il glicerolo e l'olio minerale sembrano composti identici (o almeno molto simili): sono entrambi incolori, (principalmente) inodori e hanno proprietà lubrificanti lievi che li fanno sentire scivolosi quando strofinati tra il pollice e dito indice. Chimicamente, tuttavia, sono composti molto diversi.
Chimica

L'olio minerale è un idrocarburo, il che significa che non contiene altro che carbonio e idrogeno, con ogni molecola che in genere contiene da 15 a 40 atomi di carbonio. In genere ha una densità di circa 0,8 g /mL (il che significa che 1 milliletro di olio minerale peserebbe 0,8 grammi). L'olio minerale non è solubile in acqua: se i due vengono miscelati, formeranno fasi separate, con l'olio minerale in cima.

Il glicerolo, noto anche come glicerina o glicerina, è in realtà un alcool. Le sue molecole contengono solo 3 carboni e hanno una densità di circa 1,3 g /mL. A differenza dell'olio minerale, è solubile in acqua. In realtà, è igroscopico, il che significa che il glicerolo assorbirà effettivamente il vapore acqueo dall'aria.
Fabbricazione

L'olio minerale è un sottoprodotto del processo di raffinazione del petrolio greggio.

Il glicerolo viene prodotto dalla saponificazione dei grassi animali. La saponificazione è la reazione tra grassi e basi forti (come la lisciva) ed è la reazione primaria coinvolta nella fabbricazione del sapone; il glicerolo è un sottoprodotto del processo di fabbricazione del sapone.
Usi medici

L'olio minerale è l'ingrediente principale dell'olio per bambini. Può anche essere assunto per via orale come lassativo.

Il glicerolo viene utilizzato nello sciroppo per la tosse (come dolcificante e addensante) e funge da lassativo in forma supposta.
Usi alimentari e cosmetici

L'olio minerale è usato in molte creme e unguenti topici.

Il glicerolo è usato negli alimenti come edulcorante e come umettante (per mantenere gli alimenti umidi). Viene anche usato in dentifricio, crema da barba e sapone.
Tossicità

Alcuni oli minerali sono stati collegati al cancro in studi sugli animali che hanno comportato l'esposizione a nebbie d'olio.

Il glicerolo non è cancerogeno e non si ritiene tossico se non ingerito in grandi quantità.