Il concetto di ossidazione in chimica è alquanto confuso, soprattutto perché precede la comprensione della struttura dell'atomo e di come si verificano le reazioni chimiche. Il termine ha avuto origine quando i chimici stavano analizzando le reazioni che coinvolgono l'ossigeno, che è stato il primo agente ossidante noto.

Ai chimici moderni che hanno familiarità con lo scambio di elettroni nelle reazioni, l'ossidazione si riferisce alla perdita di elettroni e alla riduzione del guadagno di elettroni. La moderna definizione si applica alle reazioni che coinvolgono l'ossigeno e quelle che non lo fanno, come la produzione di metano (CH _{4) da carbonio e idrogeno. Quando aggiungi ossigeno al metano per produrre anidride carbonica e acqua, anche questa è ossidazione. L'atomo di carbonio perde elettroni e il suo stato di ossidazione cambia mentre gli atomi di ossigeno acquisiscono elettroni e si riducono. Questa è nota come reazione redox.}

TL; DR (troppo lungo; non letto)

Lo stato di ossidazione del carbonio nella molecola di metano è -4 mentre quello dell'idrogeno è + 1.
Lo stato di ossidazione del carbonio nel metano

A causa dei suoi quattro elettroni di valenza, il carbonio può esistere in una varietà di stati di ossidazione, che vanno da +4 a -4. Ecco perché forma così tanti composti, più di ogni altro elemento. Per determinare il suo stato in un particolare composto, generalmente devi guardare i legami che si forma con gli altri elementi del composto.

L'idrogeno ha un solo elettrone di valenza e poiché quell'elettrone è nel suo primo guscio, ha bisogno di un solo elettrone per riempire il guscio. Questo lo rende un attrattore di elettroni con uno stato di ossidazione di +1. L'idrogeno può anche perdere un elettrone ed esistere in uno stato di ossidazione -1 quando si combina con i metalli del Gruppo 1 per formare idruri metallici, come NaH e LiH, ma nella maggior parte dei casi, come quando si combina con il carbonio, è sempre in + 1 stato di ossidazione.

Per calcolare lo stato di ossidazione del carbonio nella molecola di metano, trattate ogni legame carbonio-idrogeno come se fosse ionico. La molecola non ha una carica netta, quindi la somma di tutti i legami carbonio-idrogeno deve essere 0. Ciò significa che l'atomo di carbonio dona quattro elettroni, il che rende il suo stato di ossidazione -4.
Lo stato di ossidazione del carbonio cambia quando si Bruciare metano

Quando si combina metano con ossigeno, i prodotti sono anidride carbonica, acqua ed energia sotto forma di calore e luce. L'equazione bilanciata per questa reazione è

CH _{4 + 2 O 2 -> CO 2 + 2 H 2O + energia}

Il carbonio subisce un drammatico cambiamento nel suo stato di ossidazione in questa reazione. Mentre il suo numero di ossidazione nel metano è -4, nell'anidride carbonica, è +4. Questo perché l'ossigeno è un accettore di elettroni che ha sempre uno stato di ossidazione di -2 e ci sono due atomi di ossigeno per ogni atomo di carbonio in CO _{2. Lo stato di ossidazione dell'idrogeno, invece, rimane invariato.}