Dei tre principali tipi di radiazione emessa durante il decadimento radioattivo, due sono particelle e una è energia; gli scienziati li chiamano alfa, beta e gamma dopo le prime tre lettere dell'alfabeto greco. Le particelle alfa e beta sono costituite da materia e i raggi gamma sono esplosioni di energia. Il tipo di radiazione emessa dipende dalla sostanza radioattiva; il cesio 137, per esempio, produce radiazioni beta e gamma ma non particelle alfa.
Cosa succede durante il decadimento radioattivo?

Un atomo che emette radiazioni ha un nucleo instabile; in molti casi ciò significa che ha troppi neutroni. Gli atomi alleviano l'instabilità dividendosi in pezzi o emettendo radiazioni; poiché ciò può modificare il numero di protoni nel nucleo, potrebbe diventare un elemento diverso. Ad esempio, l'uranio-238 emette una particella alfa e diventa torio-234. L'atomo "figlia" può anche essere radioattivo; ogni nuovo elemento diventa un passo in un processo che termina con un atomo stabile.
Particelle alfa

Le particelle alfa sono due protoni legati a due neutroni - essenzialmente, è il nucleo di un atomo di elio. Rispetto ad altre forme di radiazione, gli alfa sono pesanti e hanno poco potere di penetrare nella materia; bastano pochi piedi di aria o un singolo foglio di carta per bloccarli. Tuttavia, se il materiale radioattivo viene ingerito, la radiazione alfa può provocare il caos all'interno del corpo umano, poiché viene incorporato nei polmoni e in altri organi vitali. All'interno della Terra, le particelle alfa emesse da minerali radioattivi diventano sacche di gas elio. Gli elementi che emettono radiazioni alfa includono uranio e polonio.
Particelle beta

Come per le particelle alfa, la radiazione beta proviene dal nucleo di un atomo instabile. I beta sono elettroni e la loro massa è molto più piccola di quella delle particelle alfa, circa 1/8000. Il loro potere penetrante è leggermente più forte degli alfa, che richiedono alcuni millimetri di plastica o altro materiale leggero per bloccarli. Come le radiazioni alfa, le particelle beta sono cariche elettricamente; i beta hanno una carica di -1 e gli alfa hanno una carica di +2 a causa del loro avere due protoni. Il cesio-137 radioattivo e lo stronzio-90 sono esempi di beta emettitori.
Raggi gamma

I raggi gamma sono una forma di radiazione elettromagnetica, così come luce visibile, onde radio, infrarossi e raggi X. A differenza delle particelle alfa e beta, i raggi gamma non hanno massa né carica elettrica. Quando un atomo instabile emette radiazioni gamma, l'elemento rimane lo stesso. Ad esempio, il bario radioattivo è ancora bario dopo aver prodotto i raggi gamma. Proteggere dai gamma richiede schermature di piombo o cemento, poiché le radiazioni sono estremamente energiche: sono simili ai raggi X ma con un potere ancora più penetrante. I produttori di raggi gamma includono cesio 137, cobalto 60 e plutonio.