Le crescenti tensioni commerciali tra gli Stati Uniti e la Cina hanno suscitato preoccupazioni per i 17 minerali di terre rare dal suono esotico necessari per prodotti ad alta tecnologia come la robotica, droni e auto elettriche.

La Cina ha recentemente aumentato le tariffe al 25% sulle esportazioni di terre rare negli Stati Uniti e ha minacciato di interrompere del tutto le esportazioni dopo che l'amministrazione Trump ha aumentato le tariffe sui prodotti cinesi e il gigante delle telecomunicazioni Huawei nella lista nera.

Con nomi come europio, scandio e itterbio, la maggior parte dei minerali delle terre rare viene estratta dalle miniere in Cina, dove salari più bassi e standard ambientali lassisti rendono la produzione più economica e più facile.

Ma gli esperti del commercio dicono che nessuno dovrebbe farsi prendere dal panico per le minacce della Cina di smettere di esportare gli elementi negli Stati Uniti.

C'è una miniera di minerali rari degli Stati Uniti in California. e l'Australia, Birmania, Russia e India sono anche i principali produttori di minerali un po' oscuri. Il Vietnam e il Brasile hanno entrambi enormi riserve di terre rare.

"Il cielo non sta cadendo, " disse Mary B. Teagarden, uno specialista cinese, professore e preside associato presso la Thunderbird School of Global Management di Phoenix. "Ci sono alternative".

Simone Lester, direttore associato del centro studi di politica commerciale presso il think tank Cato Institute di Washington, concordato. "Nel breve periodo, potrebbe essere una grande interruzione, ma le aziende che vogliono restare in attività troveranno un modo, " Egli ha detto.

Sebbene gli Stati Uniti siano tra i primi 10 paesi al mondo per la produzione di terre rare, è anche un importante importatore di minerali, cercando in Cina l'80% di ciò che acquista da altri paesi, secondo il Servizio Geologico degli Stati Uniti. La Cina lo scorso anno ha prodotto circa 120, 000 tonnellate di terre rare, mentre gli Stati Uniti ne producevano 15, 000 tonnellate.

Gli Stati Uniti dipendono anche dalla Cina per separare i minerali estratti dalla Mountain Pass Mine, l'unica miniera di terre rare negli Stati Uniti, che è stata acquistata due anni fa dalla JHL Capital Group LLC con sede a Chicago.

"Dobbiamo sviluppare una catena di approvvigionamento con sede negli Stati Uniti in modo che non ci sia alcuna possibilità di essere minacciati, " ha detto Ryan S. Corbett, amministratore delegato di JHL Capital.

I prodotti di punta della miniera sono il neodimio e il praseodimio, o NdPr, due elementi che vengono utilizzati insieme per creare i magneti leggeri che aiutano ad alimentare le auto elettriche e le turbine eoliche e si trovano nell'elettronica come i dischi rigidi dei laptop.

Passo di montagna, situato nella contea di San Bernardino, California, un tempo era il principale fornitore mondiale di minerali di terre rare, ma la Cina ha iniziato a conquistare il mercato negli anni '90 e la miniera degli Stati Uniti ha interrotto la produzione nel 2002.

Mountain Pass in seguito ha riavviato la produzione solo per chiudere di nuovo in mezzo a un fallimento nel 2015. Corbett ha affermato che l'estrazione è ripresa lo scorso anno dopo che JHL Capital ha acquistato il sito con QVT Financial LP di New York, che detiene il 30%, e Shenghe Resources Holding Co., Ltd. della Cina, un azionista senza diritto di voto con il 9,9%.

Da allora, Mountain Pass si è concentrato sul raggiungimento di una maggiore autonomia con un sistema di separazione da 1,7 miliardi di dollari che entrerà in funzione alla fine del prossimo anno che consentirebbe di evitare l'invio di minerali di terre rare in Cina per quel passaggio.

La Cina potrebbe danneggiarsi a lungo termine tagliando fuori gli Stati Uniti, hanno detto gli specialisti.

David Merriman, un analista di terre rare per la ricerca sui prodotti di Roskill a Londra, ha affermato che durante un'analoga situazione commerciale con la Cina nel 2011, Il Giappone iniziò a cercare in altri paesi, inclusa l'Australia, i minerali necessari per la produzione di elettronica.

Il colosso australiano di produzione di terre rare Lynas Corp. Ltd. questo mese ha annunciato un accordo proposto con Blue Line Corp. del Texas per un impianto di separazione in un sito industriale a Hondo, Texas.

Potrebbero esserci altre opzioni, pure. Depositi di terre rare sono stati rilevati in altri stati degli Stati Uniti tra cui Wyoming e Alaska, così come in diverse aree remote del Canada. Il Dipartimento dell'Interno chiede più prospezione e estrazione di "minerali critici, "anche su terreni pubblici attualmente considerati interdetti, e anche negli oceani.

"Dobbiamo essere più lungimiranti, " ha detto Alexander Gysi, un assistente professore in geologia e ingegneria geologica presso la Colorado School of Mines a Golden. "Sarebbe meglio per gli Stati Uniti avere una gamma più ampia di fonti per le terre rare".

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