Progettare ponti e sistemi idrici sicuri per le comunità a basso reddito non è sempre facile per gli ingegneri provenienti da luoghi altamente industrializzati. Una nuova disciplina chiamata ingegneria contestuale aiuta gli ingegneri a pensare oltre i valori personali, aspettative e definizioni di successo del progetto nell'affrontare i problemi delle infrastrutture globali.

Un nuovo studio dell'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign utilizza questionari completi e un algoritmo informatico per fornire una guida agli ingegneri che lavorano con culture diverse dalla propria. Pubblicato in Giornale di Ingegneria, Design e tecnologia , descrive in dettaglio le tecniche per incorporare le influenze della politica locale, economia, cultura, istruzione e tecnologia nella progettazione ingegneristica per le esigenze infrastrutturali di una comunità.

"Ci può essere una tendenza per gli ingegneri, me compreso, credere in una soluzione valida per tutti e che se solo troviamo quel proiettile d'argento, tutto sarà migliore, " ha detto Ann-Perry Witmer, l'autore dello studio e un ricercatore di ingegneria agricola e biologica. "Sto imparando che il vero proiettile d'argento è riconoscere che non esiste un proiettile d'argento".

In qualità di ex consulente tecnico, Witmer ha detto che è esperta nelle sfumature del lavoro con clienti provenienti da luoghi familiari. Però, le cose sono cambiate dopo che ha iniziato a offrire i suoi servizi alle comunità internazionali bisognose.

"Dopo aver fatto volontariato in posti come il Guatemala, Mi sono reso conto che tutto ciò che sapevo non valeva più, " disse Witmer. "Le persone sono diverse, il loro stile di vita, cultura, lingua, tutto."

Il meglio, l'infrastruttura tecnologicamente più avanzata può fallire se gli ingegneri ignorano il carattere di una comunità, disse Witmer.

"Ci sono casi in cui i residenti dei villaggi hanno distrutto infrastrutture costruite da società di ingegneria straniere perché non erano in linea con i valori locali, " disse Witmer. "In un villaggio, le donne hanno rotto un pozzo appena costruito per evitare loro di dover viaggiare per sei ore andata e ritorno per l'acqua. Quello che gli ingegneri non sono riusciti a capire è che le donne apprezzavano i benefici sociali di quel viaggio di sei ore, e avere quel nuovo pozzo sul posto ha tolto loro quel tanto amato tempo".

Per combattere questo tipo di passi falsi, Witmer ha sviluppato una lista di controllo di 41 voci di osservazioni per ingegneri che viaggiano a livello internazionale per lavorare con comunità in società sconosciute. Gli articoli si concentrano su argomenti che vanno ben oltre le misurazioni fisiche a cui gli ingegneri sono abituati e dirigono la loro attenzione su una varietà di influenze sociali.

"Molti ingegneri sono perplessi sul perché sia ​​importante conoscere qualcosa come l'età media dei residenti di una determinata comunità, " disse Witmer. "Tuttavia, iniziano a rendersi conto che anche solo pensare a questi fattori migliora notevolmente la loro comprensione di una comunità".

Le condizioni affrontate dalla lista di controllo rientrano in cinque categorie di influenza:politica, economia, cultura, istruzione e tecnologia e lo strumento diagnostico classifica l'importanza relativa di ciascuna valutando il modo in cui gli ingegneri valutano le condizioni. L'algoritmo informatico di Witmer valuta i punteggi della lista di controllo per assegnare un valore relativo a ciascuna influenza, e quindi raccomanda approcci di progettazione conformi alle influenze dominanti di una comunità.

"Per esempio, se un residente del villaggio indossa abiti indigeni, che otterrà un punteggio elevato come valore relativo alla cultura, " ha detto Witmer. "Ma può anche essere correlato all'istruzione o ai valori economici, appena meno significativamente, inducendo un punteggio più basso. L'algoritmo pesa porzioni di ciascuna delle influenze e ci fornisce un punteggio complessivo. Se troviamo che la cultura è molto apprezzata all'interno di una data comunità, faremmo meglio ad assicurarci che tutto ciò che costruiamo con loro rispetti la cultura. Altrimenti, qualunque cosa sia costruita può essere distrutta una volta che ce ne andiamo."

Witmer e altri hanno lavorato con il suo nuovo strumento circa 20 volte in località di quattro continenti; ha affermato che gli utenti lo hanno trovato straordinariamente efficace nel guidare gli ingegneri verso la produzione di progetti di infrastrutture di successo. Così tanto da, Engineers without Borders U.S.A offre ora questo strumento diagnostico ai suoi partecipanti. Nel futuro, Witmer prevede che questo strumento sia utile per sostenere alcune delle disparità tecnologiche tra le aree rurali e urbane negli Stati Uniti.