La faglia di San Andreas in California è un focolaio di attività sismica.. Stocktrek/Brand X Pictures/Getty Images Come fa James Bond a indovinare la mano dell'altro in una partita di poker ad alto rischio? Cerca un dire, Certo. Forse l'avversario di Bond si contrae quando ha una mano forte o si irrigidisce quando bluffa. In entrambi i casi, un'espressione fisica osservabile dà a Bond un indizio su ciò che il suo avversario ha in serbo. Leggendo correttamente un tell, un giocatore di poker può ridurre al minimo le sue perdite.
Gli umani si impegnano in giochi ad alto rischio molto simili con il pianeta stesso. I meteorologi studiano i movimenti dell'atmosfera per prevedere il tempo. Se l'atmosfera manda una tempesta tropicale verso una città costiera, i meteorologi possono dare l'allarme e i residenti possono prepararsi per un possibile uragano. Collettivamente, leggiamo il racconto e poi facciamo il possibile per ridurre al minimo le nostre perdite.
I terremoti sono un'altra cosa. Gli scienziati possono fare previsioni a lungo termine ragionevolmente accurate quando si tratta della posizione del terremoto. Dopotutto, circa l'80% dei maggiori terremoti del mondo si verifica lungo la cintura dell'Anello di Fuoco del bacino del Pacifico. Stabilire un lasso di tempo preciso sui terremoti è un po' più complicato.
I sismologi spesso generano previsioni sismiche basate sulla composizione geologica di un'area e sull'attività sismica passata. Aree sismicamente attive ma geologicamente semplici si prestano bene alla creazione di previsioni affidabili a breve termine. Lungo l'East Pacific Rise - una catena vulcanica sottomarina - le previsioni spesso si occupano di intervalli di tempo di circa 1,5 anni [fonte:Brody]. In altre aree, però, le previsioni sui terremoti in genere abbracciano decenni e spesso si rivelano decadi nel segno.
La Terra offre molti indizi possibili, che vanno dall'attività sismica ai cambiamenti nel comportamento animale, ma la nostra capacità di interpretare questi segni rimane nella migliore delle ipotesi imperfetta. Negli anni '70, ad esempio, i ricercatori hanno rilevato perdite a terra insolite di gas radon prima di grandi terremoti. Comprensibilmente, pensavano che questo fenomeno potesse essere un chiaro precursore. Ulteriori ricerche hanno smentito la teoria. Leggiamo i modelli sismici, ma nella migliore delle ipotesi discerniamo ciò che i teorici del caos chiamano regolarità irregolare [fonte:Burns].
Molti sismologi ritengono che la chiave per previsioni accurate dei terremoti risieda nell'osservazione di attività sismiche precedentemente trascurate e nella scoperta di nuovi cambiamenti pre-terremoti.
Ad esempio, alcuni scienziati si stanno allontanando dallo studio delle storie di guasti individuali e stanno invece guardando al totale, attività sismica in corso in una determinata area. Questi studi sono chiamati sismocast a lungo termine .
Altri ricercatori guardano a terremoti lenti , che sono troppo deboli per creare onde sismiche, ma influenzano comunque la distribuzione delle sollecitazioni al di sotto delle linee di faglia. Negli ultimi anni, gli studi si sono concentrati sui disturbi elettrici pre-terremoto nell'atmosfera e sui cambiamenti indotti dallo stress nelle rocce.
Il progetto QuakeSim della NASA tenta di affrontare il problema attraverso l'uso di misurazioni satellitari e calcoli all'avanguardia. I ricercatori raccolgono centinaia di migliaia di misurazioni, che comportano dati GPS e immagini radar geodetiche ad alta precisione, oltre ai tradizionali dati sismici. Prossimo, alimentano i dati in programmi di simulazione che cercano modelli nelle letture per creare una mappa mondiale dei punti caldi del terremoto. Oltre a far progredire la nostra comprensione della formazione dei terremoti, QuakeSim ha anche dimostrato una precisione variabile nella previsione dei luoghi dei terremoti tra il 2000 e il 2009 [fonte:NASA].
Altri sismologi sostengono che le previsioni a lungo termine sono un investimento migliore. Invece di cercare il Santo Graal della ricerca sismica, litigano, dovremmo dedicare quell'energia al miglioramento dei dati che vanno nei codici di costruzione e nelle tariffe assicurative [fonte:Brody].
Dopotutto, leggere i tell di un avversario consente a un giocatore di poker di correre maggiori rischi a breve termine. Quando sono in gioco vite umane invece di fiches, è difficile razionalizzare quel tipo di strategia.
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